Семь цитаделей

Виктория, нисколько не доверяя Рамиру и каждую секунду ожидая какого-нибудь подвоха, сделала друзьям знак прижаться к стене так, чтобы из комнаты их не было видно. Сама же девушка, не опуская арбалета, немного постояла, прячась за распахнутой дверью, переводя дыхание и стараясь унять безудержно колотящееся сердце, потом стремительно ринулась в покои. Увиденное заставило ее закусить губы, удерживая рвущийся крик ужаса. Посреди покоев, на широком каменном столе, напоминающем жертвенник, неподвижно лежал ее сын. Глаза Алана были закрыты, и Виктории показалось, что мальчик не дышит. На нем была только короткая набедренная повязка, на оголенной детской груди чем-то красным вычерчен многоугольник. На том же столе лежало полуразложившееся тело женщины. Несмотря на то, что почти вся плоть ее была поражена тлением, женщина была еще жива, и, не открывая глаз, тяжело, влажно всхлипывая, дышала. По углам покоев дымились, распространяя тяжелый удушливый аромат, курильницы с благовониями. Виктория ощутила тошноту: запах ароматических веществ, смешиваясь с вонью разлагающегося тела, вызывал головокружение и дурноту. Между Аланом и женщиной, разделяя их, лежала раскрытая толстая книга. Пол комнаты был покрыт распростертыми телами демонов. Рогатые, чешуйчатые, червеобразные, покрытые шерстью твари лежали, не шевелясь, лишь издавая тихое монотонное завывание. На стенах, раскинув кожистые крылья, как чучела летучих мышей, застыли распластавшиеся упыри.

- Наконец-то ты явился! - по-прежнему не раскрывая глаз, с трудом проговорила женщина, в которой Виктория с удивлением узнала Черную королеву. - Все готово к ритуалу, приступай.

В лице Рамира ничто не дрогнуло, когда он ответил:

- Сейчас, - и, подойдя к королеве, простер над ней обе руки.

- Стреляй! - шепотом завопил подобравшийся к Виктории Илья. - Стреляй, чего ты ждешь?!

Девушка отмахнулась: она и сама не знала, почему медлит, просто интуиция, никогда не подводившая ее, подсказывала, что нужно подождать. Мучаясь сомнениями, гадая, правильно ли она поступает, до потери сознания страшась за Алана и не понимая сути происходящего, Виктория тем не менее не нажала на спусковой крючок.

Между тем Рамир начал произносить заклинание на неприятно звучавшем гортанном языке. С первых же звуков стало понятно, что ритуал проходит не так, как ожидала королева. Она раскрыла глаза, и, невидяще глядя в одну точку, закричала, словно от невыносимой боли. Ее распухшие, покрытые трупными пятнами, руки беспомощно скребли камень жертвенника, голова поднималась и опускалась в такт заклинанию, тело выгибалось, как в приступе столбняка. Наконец Рамир замолчал и с любопытством уставился на искаженное уродливое лицо. Разглядев его во всех подробностях, он удовлетворенно усмехнулся, положил руки на шею королевы и стиснул пальцы. Женщина захрипела, пытаясь вырваться из рук душившего ее колдуна, но Рамир, истошно хохоча, навалился на нее всем телом. Демоны, до этого сохранявшие неподвижность, зашевелились, словно пробуждаясь от гипнотического сна. Испугавшись, что, очнувшись, они бросятся на защиту своей повелительницы, Виктория подбежала к жертвеннику и схватила Алана на руки. Прижав ребенка к груди и ощутив еле слышное биение его сердечка, девушка стала медленно отступать назад, стараясь на наступать на ворочавшихся на полу тварей.

- Сдохни! - ненавидяще выкрикнул Рамир, заставив Викторию вздрогнуть.

Тело королевы дернулось в последней агонии, демоны взвыли и кинулись к выходу. Виктория выскочила в коридор и скорчилась у стены, защищая своим телом ребенка. Стая в ужасе вопящих, рычащих и воющих на разные голоса демонов, вихрем пронеслась мимо и скрылась в темноте. Из комнаты потянуло могильным холодом, следом оттуда выплыла черная непрозрачная субстанция, напоминающая жирный дым. Она поднялась к потолку и, колыхаясь и пульсируя, зависла под ним. Непонятное вещество с каждым мгновением увеличивалось в объеме, а вокруг него происходило что-то странное. Виктория вдруг ощутила, что ей не хватает воздуха, кровь болезненно застучала в висках. Пространство искривилось, причудливо изменив все вокруг, и будто изменило свое физическое состояние. Его вещество устремилось к черному облаку наверху, утекало, концентрируясь вокруг него, пульсировало, колыхалось, менялось…

- Идите за мной!

Перед Викторией стоял Рамир, всклокоченный, в изодранной, запятнанной кровью и пахнущей трупом одежде.

- Скорее! - выдохнул он и тяжело побежал вперед.

Снова Виктория бежала за колдуном по длинным коридорам, только теперь, несмотря на ощущение опасности, разлитое в воздухе, ей не было так страшно. К груди она прижимала своего сына, и это придавало Виктории сил.

- Больше не могу! - пропыхтел откуда-то сзади Сергей Иванович.

- Терпите, профессор, - отозвался Ромка.