Семейные обязательства

Чувствовалось, что они уже почти на приграничье. Другая резьба на наличниках окон домов, ярче раскрашенные заборы, шире и цветастее вышивка на рукавах подавальщиц в придорожных трактирах… Но главное — магия.

Здесь не стеснялись использовать бытовые магические артефакты. В Гетенхельме обереги от клопов стыдливо прятали где-нибудь в чулане, а здесь с гордостью демонстрировали приезжим.

Смотрите, мол, какое у нас удобство! Ни одно противное насекомое не побеспокоит дорогих гостей!

По дороге от Гарца они часто видели конные разъезды дорожной стражи, усиленные рейтарами. После того, как в Ярмберге был раскрыт и уничтожен заговор против Императора, в окрестностях Гарца объявилась на редкость сильная разбойничья банда — вроде бы из тех, кто сумел унести ноги от имперского правосудия. Хотя странно, конечно — Ярмберг на юге, Гарц — восточная провинция… Но мало ли? Может быть, разбойники с заговорщиками никак не связаны. Так или иначе, было ограблено несколько купеческих караванов, местная стража не справилась, и им в помощь отправили армию.

Элизе рассказал об этом седоусый капитан рейтаров в трактире, где они остановились пообедать. Старый вояка явно красовался перед знатной дамой, обещал, что путешественникам совершенно нечего опасаться, что армия выловит и искоренит всех бандитов…

На Элизу тяжелой волной накатило незнакомое, жуткое чувство. Паника. Даже во сне, когда она спасалась от кошмаров, насланных проклятием, ей не было так страшно. Элиза сжалась, невежливо скомкала разговор и долго потом сидела без движения у камина, гладя кошку. Подошла Настя и тихонько спросила:

— Барыня, мы дальше-то поедем?

Элиза подняла на нее глаза, проглотила комок в горле и чуть звенящим голосом ответила:

— Да, конечно. Надо…

— Не бойтесь, барыня, — пробасил Эрик. — Я тут с сержантом парой слов перекинулся. Разъезды по всему тракту, армия под каждым кустом, стража носом землю роет — обидно им, видите ли, что в их силы не верят, хотят выслужиться и доказать. Даже карманники присмирели, не то что лесные разбойники. На тракт не сунутся. Они теперь в такую глухомань залезут, куда ни Макар телят не гонял, ни нам с вами заезжать нет надобности.

Элиза кивнула и пошла в карету.

Только в пути, провожая взглядом очередной десяток конных рейтаров, она поняла, что испугалась не за себя. Невыносимо было даже представить, как маленькая кошка будет погибать на обледеневшей дороге, если с хозяйкой что-нибудь случится.

Это было очень странно. Ни за одного человека Элиза никогда так не переживала. Пока подруги крутили романы и рыдали по возлюбленным, Элиза только плечами пожимала — было бы из-за чего страдать! Пусть кавалеры страдают и добиваются благосклонности.

Она вообще не считала себя способной на сильные чувства после смерти брата и матери. Казалось, вся боль и вся любовь выплаканы тогда.

Отец и муж, самые близкие люди, были сами по себе и совершенно не считались с Элизой. Она горевала по ним, но как-то… без надрыва. К печали примешивалась острая горячая злость — они ее бросили. Оба.

Зато помойная кошка оказалась по-настоящему дорогим существом.

— Может быть, это потому, что ты никогда меня не предашь? — едва слышно прошептала Элиза, почесывая Герду за ухом. — И не будешь пытаться решать за меня?

Кошка мурлыкнула, вытянула вперед длинную тонкую лапку и воткнула когти в ткань хозяйкиной юбки.

— Мы едем за наследством, Герда… Интересно, правда?

К вечеру они добрались до Гарца. Замок герцога стоял на скалистом мысу, в месте впадения Ренны в Райс, а город раскинулся чуть ниже по течению, на южном берегу реки.

Полноводный Райс с древних времен был главным торговым путем Империи. Еще до завоеваний Мстислава, до объединения и даже до появления в этих местах герцогов и баронов, люди строили города по берегам реки, торговали и ходили войной на соседей.

Элиза прекрасно знала историю и географию родной Империи, но одно дело — прочитать в книге, пусть даже дополненной прекрасными иллюстрациями, или смотреть на картины в Гетенхельмской галерее… Совсем другое — видеть все воочию. Трястись в экипаже по осенней дороге, смотреть в окно на поля, деревни, монастыри и городки.

Только в пути она поняла, насколько Империя на самом деле огромна. И как важен для нее величавый Райс, который Элиза видела в основном закованным в гранит столичных набережных.

По Райсу возили шерсть и лес из Готтарда, железо из Гарца, зерно и ткани из Ярмберга и еще множество самых разных товаров. Как говорится, от фарфора до гвоздей.

Долина Райса была самой богатой и густонаселенной частью Империи. На Райсе стояли и строгий столичный Гетенхельм, и вольнолюбивый Гарц, и оборотистый торговый Ярмберг — самое южное имперское баронство, ворота в Аквитон и Роген.

Здесь, в Гарце, пересекались Восточный тракт, ведущий в Гнездовское княжество через перевал, и Путь Чертополоха, соединяющий равнинное герцогство Гарц и горное баронство Готтард, и далее идущий к Северному морю, в Альград.