Семейные трагедии Романовых. Трудный выбор

5 ноября Екатерина встала, как всегда, в 6 часов утра, выпила две чашки кофе и до 9 часов занималась своей любимой литературной работой. Ровно в девять к ней пришел статс-секретарь с бумагами на подпись (это были указы о наградах к 24 ноября – дню святой Екатерины, когда отмечалось тезоименитство государыни). Немного утомившись, она вышла в соседнюю со спальней уборную, чтобы освежиться и привести себя в порядок. Камердинер Захар Зотов заметил, что императрица почему-то довольно долго не выходит из своих покоев и не зовет к себе слуг. Он осмелился без приглашения заглянуть в спальню и, не увидев там своей госпожи, зашел в уборную. Екатерина лежала на полу без сознания.

Ее лицо было багровым, на губах выступила пена, ее глаза странно подрагивали. Императрицу перенесли в спальню. Но ее тело оказалось таким тяжелым, к тому же его время от времени пронизывала конвульсивная дрожь, что слуги положили Екатерину на полу.

В Зимний дворец были срочно вызваны самые близкие к императрице люди: великий князь Александр Павлович, граф Безбородко, генерал-прокурор Самойлов, президент военной коллегии Салтыков, князь Алексей Орлов. Прибывший в покои императрицы лейб-медик Роджерсон попробовал пустить ей кровь, но из надрезанной вены выступило только несколько капель темной крови. Доктор был вынужден установить неутешительный диагноз – апоплексический удар. С этой минуты счет жизни Екатерины шел на часы.

Собравшиеся соратники и друзья Екатерины не знали, что теперь следует делать. Стоит ли искать завещание императрицы, кого из членов семьи необходимо оповестить немедленно. Первым пришел в себя брат первого фаворита Екатерины – Алексей Орлов. Столпившимся перед дверями спальни сановникам и придворным он задал вопрос: «За наследником послали?». Все растерялись, так как многие считали наследником Александра, а он уже был здесь. Тогда Орлов повторил вопрос, сформулировав его более точно: «За наследником в Гатчину отбыл кто-нибудь?» Он явно имел в виду великого князя Павла Петровича.

В Гатчину был отправлен вестовой офицер, вслед за ним выехал В. Ф. Растопчин, посланный туда великим князем Александром; по своей инициативе бросился к наследнику и брат последнего фаворита Екатерины – Николай Зубов. Потом Растопчин рассказывал, как на одной из промежуточных станций, где все они меняли лошадей, Зубов, желая быть первым, кричал на смотрителя: «Лошадей! Лошадей! Я тебя запрягу под императора!»

Когда Павел узнал, что к нему приехал Зубов, то поспешил спрятаться. Мнительный наследник престола решил, что мать все же приказала арестовать или убить его и для этого послала к нему родственника своего фаворита. Будущего императора с трудом нашли. Когда он узнал, что случилось и зачем его зовут в Петербург, то обнял и расцеловал Зубова, которого до этого ненавидел.

Павел оделся так, как считал надлежащим для без пяти минут императора: военный мундир, высокие сапоги-ботфорты, взял с собой шпагу и трость – и в этом виде отправился к матери, лежащей при смерти. Они с женой явились в Зимний дворец к 9 часам вечера. Здесь их уже ждали двое старших сыновей, одетых в угоду отцу в мундиры офицеров гатчинских полков. В такую же форму успели переодеться и некоторые из придворных. Видя это, Алексей Орлов быстро уехал домой.

Императрица по-прежнему лежала на полу, на тюфяке за ширмами. Комната была слабо освещена. Фрейлины и горничные плакали, их глухие рыдания и всхлипывания сливались с хрипами и стонами умирающей. Павел и Мария Федоровна опустились на колени. Они целовали руки Екатерины и просили их благословить, но императрица была без сознания. В себя она так и не пришла, и к утру у врачей и родственников не осталось никакой надежды на улучшение ее состояния.

Павел принял решение готовиться к принятию престола. Он распорядился, чтобы Самойлов и Безбородко собрали и опечатали все бумаги императрицы. Некоторые историки считают, что завещание в пользу Александра, если оно было, уничтожили именно в этот момент. Этот документ она якобы собиралась обнародовать 24 ноября, в день своего тезоименитства. Но, скорее всего, никакого завещания не существовало. Екатерина, напомним, собиралась прожить еще пару десятков лет и не торопилась с его составлением, возможно, надеясь, что все решится само собой. Ведь Павел, в отличие от нее, не мог похвастать крепким здоровьем. По крайней мере, официально объявлялось, что завещания Самойлов и Безбородко не нашли, зато обнаружили запечатанный пакет, адресованный Павлу. В нем лежало письмо Алексея Орлова, объясняющее обстоятельства гибели Петра III, которыми так сильно всегда интересовался его сын, и рукопись мемуаров самой императрицы.