Семейные узы

— Такой вечер не подходит для случайных знакомств, к тому же не хочется оставлять детей. — Она годами брала на вооружение этот девиз.

— Ты это серьезно? Да они все будут с друзьями и не захотят проводить Новый год с тобой. Надеюсь, что не захотят.

— Я еще не знаю, какие у них планы, — неопределенно проговорила Энни.

Ей не хотелось встречать Новый год с незнакомцем — толку не будет. За эти годы она не раз знакомилась с теми, кого предлагали друзья, и все впустую. Ей все время попадались неудачники.

— Ладно. Но просто имей в виду. Уверена, дети предпочтут тебе друзей. Удивлюсь, если будет не так. А ты могла бы провести вечер с нами.

Уитни и Фред устраивали новогоднюю вечеринку каждый год, но Энни никогда не было там весело. Все приходили с женами, кроме тех несчастных, которых приглашали специально для нее. Конечно, Энни очень любит подругу и привязана к ней много лет, но опыт показал, что светская жизнь жены врача в Нью-Джерси не слишком интересна. На приемах подруги Энни всегда чувствовала себя лишней и испытывала неловкость из-за того, что в сорок два года оставалась одинока. Разве могли люди понять, как она была занята все эти годы? А сейчас, когда дети выросли, карьера отнимает все ее время и силы. Нет никакой возможности подыскивать мужчину, да и особого желания тоже.

— Ты выполнила свой долг перед сестрой, — не отступала Уитни. — Теперь можно расслабиться. Приезжай к нам на Новый год.

— Я подумаю, — уклончиво пообещала Энни. Как всегда, Уитни будет настаивать. — Так кто у вас будет на День благодарения? — Энни попыталась отвлечь подругу от своей несуществующей личной жизни.

— Все та же публика. Сестра Фреда с детьми и мужем и его родители. Их близнецы разнесут весь дом. Тебе повезло, что твои уже выросли и образумились.

— Знаешь, а я тоскую по той поре, в которой ты сейчас пребываешь, — задумчиво сказала Энни.

— Ты просто уже все забыла. Мальчики-подростки — это ужасно! Помоги мне Господь! — страдальчески протянула Уитни. Женщины рассмеялись. — На следующей неделе я буду в городе. Встретимся за ленчем. И подумай насчет Нового года. Он отличный парень.

— Охотно верю, просто нет времени.

Или желания знакомиться с еще одним нудным дружком Фреда. Пока среди них не попадалось ни одного интересного. Вряд ли на сей раз будет иначе. Если уж влюбляться, то в кого-то значительного. Иначе к чему все хлопоты? Энни уже давно решила, что лучше сидеть одной дома, чем отправиться куда-нибудь с занудой просто ради того, чтобы «выйти на люди». А в новогоднюю ночь все слишком много пьют и слишком навязчиво ухаживают. Включая Фреда. Уитни, конечно, считала своего мужа практически святым, ну и чудесно. Для самой Энни образцом служило супружество ее покойной сестры и зятя, которые до последней минуты сохранили пылкую любовь друг к другу. Меньшего она не хотела ни для себя, ни для детей. За эти годы она много рассказывала им о Джейн и Билле. Повсюду висели их фотографии. Энни удалось сохранить память о них в сердцах детей.

Энни вскочила и отправилась на кухню проверить индейку. Следом явился Тед. В пижамных брюках и футболке он был похож на мальчика-переростка. В двадцать четыре года он удивительно походил на своего красивого отца.

Индейка уже подрумянилась.

— Помочь? — спросил Тед, налил в стаканы апельсинового сока и протянул один тете.

— Спасибо, я все успеваю. Будет хорошо, если ты поможешь ее разрезать.

— Отлично. Я так рад вернуться домой. Устал от соседей. Нас в квартире четверо, и все парни — страшные неряхи.

— Как твоя сестра, — грустно улыбнулась Энни, садясь за стол.

— На самом деле, хуже, — ухмыльнулся Тед.

— Ужасно, — отозвалась Энни.

Младшая племянница как раз вошла в кухню. Волосы дыбом стояли у нее на голове, а фланелевая ночная рубашка была сплошь покрыта изображениями черепов.

Энни перевернула индейку и быстро сделала для племянников омлет, который они тут же с благодарностью проглотили.

— Как хорошо быть дома, — сыто потягиваясь, проговорила Кейт.

Энни улыбнулась и поцеловала ее в лоб.

— Я очень рада. Без вас здесь настоящий склеп.

— Ты должна найти себе парня! — решительно произнесла Кейт.

Энни закатила глаза.

— Ты говоришь совсем как Уитни. Кстати, она передает вам привет.

— Ей тоже привет, — рассеянно отозвалась Кейт, и в этот момент Энни заметила, что на другой руке у нее тоже новая татуировка — диснеевская фея Тинкербелл.

— Что это такое? — спросил Тед недовольным тоном, который так хорошо знала сестра. — Дань увлечению Диснеем?

— Ты просто ревнуешь, — парировала Кейт и сунула тарелку в посудомоечную машину. — Я думаю, Энни тоже должна сделать татуировку. Она будет выглядеть совсем по-другому.

— А разве я плохо выгляжу? К тому же это распугает моих клиентов.

— А я думаю, им понравится! — упрямо заявила Кейт. — Не слушай мистера Чистюлю. Он ничего не понимает в моде. Застрял в пятидесятых. Он у нас все еще скаут.

— Это лучше, чем мультяшки у тебя на руках. А дальше что будет? Золушка или Снежная королева?

— Думаю, мне надо сделать орла на груди, — пробормотала Энни, а Кейт усмехнулась: