Сэр Четверг

– Первоначальствующая Госпожа в данный момент недоступна, – сообщил оператор примерно через минуту. – Если желаете, оставьте ей сообщение.

Глава 16

Силовое копье едва успело вылететь из ладони Артура, когда его самого подхватила и бросила вперед человеческая лавина: Жители стремились заполнить бреши, образовавшиеся в первой шеренге, чтобы пустотники не прорвались сквозь стену щитов. Артур наполовину оглох от грохота боя, он был напуган и изрядно сбит с толку. Временами он даже переставал понимать, где, собственно, враги и где – тыл: строй колыхался, отступая и наступая, и Артуру волей-неволей приходилось двигаться вместе со всеми, потому что иначе его просто затоптали бы.

Думать было по-прежнему некогда, тело все делало само, как на тренировках. В нужный момент Артур, даже не осознавая того, выхватил из ножен меч-злоруб и пустил его в ход. Время было пронизано ледяными вспышками страха. Вот он фехтует с каким-то пустотником… Вот отчаянным взмахом отражает увенчанное молнией вражеское копье, падающее на него, что называется, с ясного неба…

В какой-то момент получилось так, что он остался стоять совершенно один в шестифутовом круге, образовавшемся в самой гуще сражения. У него под ногами задыхались и кашляли кровью тяжелораненые рекруты вместе с пустотниками. Мгновение кончилось, очередная волна битвы захлестнула Артура, слабые стоны похоронил грохот и рев… Он уже знал откуда-то, что никогда их не забудет. Потому что это были голоса ужаса, растерянности и безнадежного, окончательного отчаяния…

Грохот стоял совершенно немыслимый. Металл лязгал и скрежетал по металлу, клинки с тупым звуком врубались в доспехи, в кости и плоть, барабаны продолжали гудеть, Жители и пустотники почти одинаково кричали, вопили, ревели, визжали и выли. Молнии трещали, шипели и сыпали искрами. Раскаленные силовые копья дымили и тошнотворно воняли горелым…

Артур чувствовал, как разум захлестывает страх и бешеный адреналин. Он действовал как робот: тело вспоминало муштру и выполняло приказы и разум не принимал в этом почти никакого участия. Он словно закуклился где-то в убежище, предоставив зрению, слуху и обонянию просто регистрировать происходящее. Может, позже он просмотрит их «записи» и разберется, что к чему… Но не сейчас…

Столь же полностью и окончательно он утратил и счет времени, ибо время состояло из мгновений, наполненных либо ужасом, либо стремительным нерассуждающим действием, и каждое такое мгновение растягивалось, кажется, на часы, выматывая физически и духовно…

А потом словно бы морской прилив повернул вспять: пустотников погнали назад. Рекруты перешли было в решительное наступление, но их остановил приказ выстроиться на расстоянии примерно десяти ярдов впереди прежней позиции. Они повиновались, перешагивая через убитых пустотников, через тела своих павших товарищей…

Все это под стоны и крики тяжелораненых Жителей, которые плелись в тыл, поддерживая друг друга. Им было действительно плохо: ни один, худо-бедно способный держать в руках оружие, не покинул ряды.

Солнце склонилось к самому горизонту, когда организованное отступление пустотников превратилось в самое настоящее бегство. Они бежали на край секции, стремясь пересечь границу, прежде чем исчезнет за горизонтом последний краешек солнечного диска и секция с пустыней отправится на новое место.

Артур стоял между Фредом и каким-то незнакомым Жителем, тупо исполняя команды. Этот первый бой слишком тяжело дался ему. Под ногами хлюпала кровавая грязь: синяя кровь Жителей мешалась с черной, словно нефть, кровью врагов. Хрипло кричали раненые пустотники, неспособные бежать вместе со своими товарищами…

Кажется, единственным способом сохранить душевное равновесие было смотреть прямо перед собой и стараться ни о чем не думать, лишь исполнять выкрикиваемые сержантом приказы.

– В ата-а-а-аку… – пролетело над строем, и новобранцы мерным шагом, как на учениях, устремились вперед, оттесняя бегущих пустотников за пределы секции.

Дважды враги останавливались, делая попытку огрызнуться, и тогда вновь завязывалась рукопашная, но в беспорядочную свалку она больше не превращалась. Рекруты держали строй, переходили с обычного шага на удвоенный темп и, атакуя, дружно выкрикивали боевой клич:

– ЗОД-ЧА-Я! ЗОД-ЧА-Я!

К ярости и ужасу начал примешиваться восторг, Артуру приходилось следить, чтобы его не сбили с ног свои же. Подразделение перестраивалось, сужая фронт, теперь оно больше напоминало широкую колонну, и сержанты придавали ей нужную форму, во все горло донося до рекрутов команды полковника Ювити.