Сэр Четверг

– Вы неплохо дрались, ребята, – продолжал Хелв. – Впрочем, я другого от вас и не ждал. Отныне вы встаете на хлебное довольствие, это вам особая награда от полковника Ювити. И еще сегодня доставят внеочередную почту, так что вам не придется три месяца ее ждать. Ну и, поскольку сегодня вы сражались как настоящие солдаты, отныне будете получать ежедневную чарку рома. Простите, дети Дудочника, но вас это, к сожалению, не касается, не знаю уж почему. Специально оговорили в приказе… Короче, ваше задание – забрать почту и отнести в клуб. Щиты сложить здесь, но, поскольку еще есть опасность нападения пустотников, мечи-злорубы держать пока при себе. Да, и не думайте, что сегодня их не обязательно чистить. Давайте-ка прямо сейчас приведем себя более-менее в порядок, а как разберемся с почтой – наведем окончательную чистоту!

Приведение себя «более-менее в порядок» заняло пятнадцать минут. Артур рад был избавиться от видимых следов битвы. Впрочем, он крепко подозревал, что теперь ему будет постоянно мерещиться на клинке злоруба черная кровь.

Хелв не позволил им рассиживаться без дела.

– Взво-о-о-од, с левой… шаго-о-ом… марш! Раз-два! Ланвен, опять не в ногу идешь!

– Он ни слова не сказал, что же там с остальными, – шепнул Фред Артуру.

Он не боялся, что Хелв услышит «разговорчики» и раскричится. Сержант шагал в голове строя, а мальчишки топали в самом конце.

Хелв привел их к зданию, в котором Артур прежде никогда не бывал. Правду сказать, в форте Преображения было множество зданий, куда он еще не заглядывал. Клуб-столовая, например… До этого момента Артур и не подозревал о его существовании.

Стандартная красно-черная табличка на входной двери гласила:

ПОЧТОВОЕ ОТДЕЛЕНИЕ

Как и казарма, почтовое отделение внутри оказалось гораздо просторнее, чем можно было предположить, глядя на него снаружи. В помещении никого не было видно, лишь одиноко маячил длинный прилавок и на нем – колокольчик. Остановив взвод, Хелв подошел к прилавку и шарахнул ладонью по колокольчику.

Ответ последовал незамедлительно. Из-за прилавка взметнулся Житель в темно-зеленом мундире (Артур сразу узнал полевую форму интендантской службы).

– Закрыто! – заявил он так, словно сообщал о великой победе. Артур успел удивиться тому, что какой-то снабженец в чине капрала осмелился подобным образом разговаривать с Хелвом. Особенно если учесть, что кираса сержанта несла на себе несколько вмятин и была сплошь заляпана свежей кровью пустотников. – Приходите через три месяца!

Рука Хелва метнулась через прилавок и сгребла интенданта за верхнюю пуговицу мундира, помешав ему таким образом вновь исчезнуть под прилавком.

– Командование позволило внеочередную почту, – проговорил сержант зловеще. – Ты что, капрал, приказов не читаешь?

– А-а, тогда другое дело, – немедленно смягчился капрал. – Вам почту для всего рекрутского батальона?

– Именно, – кивнул Хелв. – На весь батальон!

И выпустил чудом уцелевшую пуговицу.

– Есть почту на всех, – сказал капрал.

Вытащил из-под прилавка листок бумаги, вооружился чернильницей и пером и принялся быстро писать. Потом вышел вперед, встал посреди пустого пространства – и бросил бумажку в воздух.

Мгновением позже послышался шум, перешедший в тяжеловесное громыхание. Капрал едва успел отскочить – на пол прямо из ниоткуда плюхнулись двенадцать холщовых мешков, каждый высотой в человеческий рост.

– Ваша почта, – сказал капрал. – Разбирайте.

И с этими словами окончательно исчез за прилавком, точно в воду канул.

– Берите мешки, – распорядился Хелв. – По штуке на нос. Заглавные и Зеленка, вы – один мешок на двоих!

Сам сержант без видимого усилия подхватил два мешка сразу. Артур с Фредом едва не надорвались, вдвоем поднимая один. Они еле оторвали его от пола, но, приспособившись, обнаружили, что мешок не такой уж неподъемный.

– Шагать в ногу, хранить достойный вид, – напомнил Хелв. – На плац-парад не заходить. Идем задами прямо в клуб.

Артур почти не удивился, когда оказалось, что пресловутый клуб-столовая вовсе не был зданием и не принадлежал к форту. Туда, как и в помывочную, попадали посредством тайнопути, начинавшегося в наружной стене оружейной.

Волоча мешки, взвод неуклюже протиснулся через тайнопуть и наконец оказался в помещении таких размеров, что Артур так и не смог разглядеть стен – только потолок в пятидесяти или шестидесяти футах над головой. И, как в умывальной, здесь было полно призрачных солдат, что тысячами сидели вдоль длинных столов за едой и питьем.

Отличие от умывальной заключалось в том, что все столы здесь были помечены – для каждого подразделения свой.

Таблички, гласившие «Рекрутский батальон форта Преображение», красовались на полусотне столов прямо перед выходом из тайнопути. Артур огляделся и увидел, что многие призрачные солдаты ранены. Повязки, костыли, свежие шрамы… Не говоря уж о том, что сидевших за столами было существенно меньше, чем наличных посадочных мест.