Сэр Четверг

– Очень впечатляюще, но суть от этого не меняется, – ответила змея. – Законным Наследником является Артур. И поскольку сейчас Четвертый Ключ находится у него и он принял верховное главнокомандование, получается, что ты ведешь войну не против изменника Воскресенья – ты восстаешь против законного властителя Дома. Таким образом, ты сам являешься предателем. Другое дело, что твоя верность всегда была под гораздо бóльшим вопросом, чем нам всем бы хотелось…

– Слышу что-то ужасно знакомое, – проговорил Дудочник. В его голосе не было гнева, скорее нарастающее удивление. – Кто ты такая, чтобы обсуждать мою верность?

– А ты не только материн сын, но и отцовский, – отозвалась змея. Она развернула кольца, и ее головка закачалась над головой Артура. – Ты не пробовал сам освободить Волеизъявление… до очень недавних по меркам Дома времен, когда тебе случилось поссориться с братом. Поправь меня, если я ошибаюсь, но Воскресенье выбросил тебя в Пустоту, случаем, не за очередную попытку пойти против его воли и выпустить Старика?

– Это не важно, – сказал Дудочник. – Артур, либо ты передаешь мне Ключи, начиная с Четвертого, который я вижу здесь при тебе, либо я их у тебя заберу… У тебя или у иного, кто будет ими владеть!

– Ну а что ты будешь делать, когда… если получишь их? – спросил Артур.

– Я буду править Домом!

– Я имею в виду, намерен ли ты привести все в порядок и сделать так, чтобы Дом просто наблюдал и записывал происходящее во Второстепенных Царствах, не вмешиваясь в их дела?

– Исправление чего-либо, что пошло неправильным путем, вмешательством не считается, – ответил Дудочник. – На сей счет мама немножко напутала. Изначально она старалась оградить созданное ею от посторонней самодеятельности, но сама-то вмешивалась в жизнь Второстепенных Царств всякий раз, когда считала нужным. И я буду поступать так же!

Артур покачал головой.

– Это потому, что тебя весьма мало заботит жизнь внешних миров, так ведь? Смертные для тебя – букашки, всего лишь конечный продукт большого эксперимента, затеянного Зодчей…

– Нет, – сказал Дудочник. – То, что ты сейчас сказал, относится к моему братцу Воскресенью, но никак не ко мне. Я люблю своих смертных, всех этих детей, которых я привел в Дом, чтобы жизнь в нем стала интереснее. И крыс, которые служат мне разведчиками. Я не случайно постарался сделать моих Новых Жителей как можно более похожими на смертных. И в этом я преуспел… может быть, даже слишком, – они предпочитают не воевать, а огороды поливать да ремесленничать. Правда, солдаты из них получаются тоже очень хорошие и преисполненные желания мне послужить. Впрочем, довольно пустой болтовни! Каково твое решение, Артур? Должен тебе сказать, что в том случае, если ты отклонишь мое великодушное предложение, мы пойдем на штурм сразу, как только ты и я удалимся с этого горелого поля…

– Что сталось с теми из детей Дудочника, которые были со мной в летучем отряде, нападавшем на твой гвоздь? – спросил Артур.

– С двоими расправился Сэр Четверг, и я не смог их спасти, хотя и пытался. Другие теперь служат мне, заняв место, принадлежащее им по праву!

– Служат по доброй воле? – уточнил Артур.

– Служить мне есть смысл их существования, – ответил Дудочник. – Это основная причина, по которой они живут на свете.

Артур опустил глаза и посмотрел на маршальский жезл в своей руке. На физическом уровне сила Ключа ощущалась как еле заметная, но непрекращающаяся вибрация. И тепло, в котором блаженствовала ладонь.

«Не стать бы мне… этаким Ключевым наркоманом, – подумалось ему. – Почем знать, а вдруг я совершаю большую-пребольшую ошибку? С неведомыми последствиями для всего живого на свете… Для Жителей Дома, для людей нашего мира, для всяких инопланетян, или кто еще там в разных Второстепенных Царствах живет…»

– Я был бы рад выступить против государя Воскресенья в союзе с тобой, – проговорил он медленно. – И, я уверен, в Великом Лабиринте нашлось бы место, где твоя армия могла бы возделать себе поля. Знаешь, здесь даже есть уже выстроенные деревни, они стоят пустые – поселяйся и живи на здоровье! Но Ключи… Ключи я отдать тебе не могу. Нравится тебе это или нет, но Законным Наследником назначили все-таки меня, и у меня такое ощущение, что мне следует самому продолжить начатое. Я хочу исправить порядок Вселенной, чтобы она могла жить сама по себе, а твои соплеменники… ну… перестали играть нашими жизнями, что ли. Вот так.

– Значит, быть по сему, – проговорил Дудочник. – Что ж, обещаю сыграть на твоих похоронах, Артур. Ты вполне заслужил это. Если бы тебе еще мудрости хоть немножко… да, видать, не судьба. Ладно, ждать осталось недолго, потому что Цитадель не устоит перед той мощью, которую я…

…Впоследствии Артур так и не восстановил, что же именно случилось в следующее мгновение. Змея-Волеизъявление то ли выплюнула облачко яда в ротовое отверстие маски Дудочника, то ли цапнула его, метнувшись так быстро, что со стороны показалось, будто к Дудочнику устремилась струйка змеиного яда…