Серафина и посох-оборотень

— Сыщик Грэтен расследует исчезновение мистера Торна. Он предполагает, что мистер Торн не покинул Билтмор по собственному желанию, а столкнулся со злоумышленниками здесь, в поместье.

— Да, сэр, — произнес Брэден, стараясь говорить очень спокойно.

Но Серафина слышала, как дрогнул его голос. Она и сама ни минуты не сомневалась в том, что при малейшей ошибке их могут арестовать и обвинить в заговоре с целью убийства мистера Торна. Ведь Серафина завела его в ловушку, а собака Брэдена помогла прикончить.

— Я советую вам честно ответить на все вопросы сыщика, — сказал мистер Вандербильт.

Серафина бросила на него вопросительный взгляд — в его голосе ей послышался какой-то намек. Вроде бы он велел им с Брэденом слушаться сыщика и говорить только правду. Но, с другой стороны, он словно предупреждал, чтобы они были очень осторожны, потому что этот человек способен отличить ложь от правды.

— Сыщик Грэтен, — сказал мистер Вандербильт, оборачиваясь к детективу, — все обитатели Билтмора, конечно же, окажут всяческое содействие в вашем расследовании. Это мой племянник Брэден Вандербильт, сын моего покойного брата, и его подруга Серафина. Так же, как и все остальные, с кем вы уже беседовали, они были в Билтморе во время исчезновения мистера Торна. Вы можете задавать им любые вопросы, которые вы считаете необходимыми для дела.

Сыщик кивнул, потом серьезно проговорил:

— Вам необязательно присутствовать при допросе.

«Ого, — подумала Серафина, — он хочет выставить мистера Вандербильта из комнаты». Никто, никогда и ниоткуда не выставлял мистера Вандербильта. Это был его дом. Серафина почувствовала, как нарастает напряжение между мужчинами.

— Я останусь, — прямо заявил мистер Вандербильт.

Сыщик Грэтен посмотрел на него долгим взглядом и, видимо, решил, что сейчас еще не время спорить с хозяином Билтмора. Вместо этого он медленно повернул голову к Серафине. Она могла бы поклясться, что слышала, как при этом у него хрустнули хрящи. Сыщик изучал ее несколько секунд, запоминая каждую черту во всех подробностях. Девочка заметила, как его пальцы крепко сжали роговую рукоять трости. Затем он заговорил.

— Ваше имя Серафина, верно? — спросил он.

— Да, — ответила девочка.

«А ваше имя мистер Грэтен, — чуть было не сказала она в ответ. — Кстати, это не вам или, может быть, вашему хозяину принадлежат пять здоровенных шелудивых волкодавов с клыками, как кинжалы?»

— Вы были знакомы с мистером Торном? — спросил тот.

— Да, была, — честно ответила Серафина. — Но разговаривала с ним всего несколько раз.

Сыщик внимательно смотрел на нее и при этом крепко сжимал трость — или посох, или палку. Потом он снова медленно повернул голову и уставился на Брэдена.

— А вы были знакомы с мистером Торном?

— Он был моим другом, — сказал Брэден, и это тоже было правдой.

— Когда вы видели его в последний раз?

— На ужине в тот вечер, когда он пропал, — ответил Брэден.

Значит, и он понял предупреждение дяди. Серафина убедилась в этом, когда друг бросил на нее быстрый взгляд. В один миг они мысленно договорились между собой о том, как следует себя вести: не давать сыщику никаких подсказок, говорить только правду, но не словом более.

Сыщик медленно повернулся к Серафине:

— А когда вы в последний раз видели мистера Торна?

Когда она видела его в последний раз, он лежал мертвый на чужой могиле, истекая кровью, а затем его тело разложилось прямо у нее на глазах, и от него остался лишь пропитанный кровью клочок земли.

— Я думаю, мы все видели его в тот день в последний раз, — сказала Серафина, — в день его исчезновения.

— В какое время вы его видели?

— Насколько я помню, было уже темно, — ответила она, хотя правильнее было бы сказать «в полночь».

— Значит, вы были одной из последних, кто видел его в Билтморе?

— Наверное, да.

— И что же он делал, когда вы видели его в последний раз?

— Последний раз, когда я видела его в Билтморе, он надел плащ и вышел из дому.

— Вы видели, как он покинул Билтмор?

— Да, совершенно ясно. Он выбежал за дверь.

— Выбежал? — удивился сыщик.

— Да, выбежал.

«Он гнался за мной, — подумала Серафина, — а я вела его к смерти».

Голова сыщика повернулась к Брэдену.

— Вы это тоже видели?

— Нет, — сказал Брэден, — я ушел спать сразу после ужина.

В течение нескольких секунд сыщик не сводил взгляда с Брэдена, словно не верил ему. Потом проговорил:

— Черная собака принадлежит вам?

Неизвестно, откуда ему это было известно. Гидеана даже не было с ними в комнате.

— Да, — неуверенно ответил Брэден.

— Собака всегда находится возле вас, но вы сказали, что легли рано в ту ночь. Когда и как собака получила рану на правом плече?

— Я… — пробормотал Брэден, встревоженный вопросом.

— Откуда у пса рана? — настаивал сыщик.

— Я не видел, как он поранился, — правдиво ответил Брэден.

— Но когда это произошло?

— Это было в то утро, когда пропал очередной ребенок. Я отправил Гидеана в лес искать этого ребенка.