Серая чума

- Это зачем еще? - насторожилась Вон. - Точно догонишь?

- Подруга, вы плететесь, как черепахи, а я стрелу на лету обгоняю! Ты не волнуйся, я тут прошвырнусь в округе - может, зверька какого поймаю, а? Вон, за лесом сельцо маленькое - добегу, посмотрю, что там… ты не волнуйся, не попадусь! Я же Логмир!

- А рюкзак кто потащит?!

- Не я! - весело хмыкнул Логмир, вновь исчезая где-то в чаще.

Ванесса сердито посмотрела ему вслед, проворчала какое-то слово на букву «f», но скандалить не стала. Все равно за эти три дня провизии значительно поубавилось, так что один рюкзак практически опустел.

Как и предыдущие дни, отряд двигался точно на восток. Судя по карте, еще через пару дней Великая Приозерная Пуща закончится, придется пересечь реку, а дальше начнутся более обжитые земли, там уже встречаются хутора, села, даже города. И серых должно водиться куда как больше.

Пока же все было тихо. На десятки километров вокруг - ни одного человека. Ближайшее селение - то, куда убежал Логмир, - называлось на карте Мховыми Лужками. Судя по значку (крохотный домик с единственным окошком), обитало там человек сто-полтораста, не больше. Еще меньшие села на этой карте вообще не значились.

Ванесса перелистала атлас на несколько страниц. Книга карт Рари, выданная Инанной, содержала подробные планы большей части этого мира, и в отсутствие магического зеркала оказалась как нельзя кстати. Здесь нашлась и Серая Земля, и недра Аррандраха, и даже Оцилладо Ронима - крохотный промерзлый материчок на крайнем юге, соединенный тоненьким перешейком с Закатоном. О том, что этот кусочек суши вообще существует на свете, знают только эйсты - они и дали ему название, означающее попросту «Ненужная Земля». Человеческие суда так далеко на юг еще никогда не заходили - ледоколов на Рари пока что нет, а без них там особо не поплаваешь.

Индрак немного опередил остальных - танкообразный дэвкаци работал исполинским молотом, прокладывая торную дорогу сквозь заросли. Полтора центнера легированной стали крушили липы, осины и еще какие-то неизвестные деревья, словно тростиночки.

Моав слегка оттянула ошейник, сделала вид, что задыхается, и укоризненно посмотрела на Ванессу. Та сердито засопела в ответ.

- Малышка, как давно тебя начали учить? - осведомилась колдунья.

- А что? - подозрительно прищурилась Вон.

- Просто любопытно… Я видела твою ауру, когда на мне не было этого украшения… так что дай-ка угадаю сама… Год, верно?

- Только полгода! - торжествующе показала язык Ванесса.

- Да, тебе достался хороший гимнасий…

- А у вас с этим как?

- У нас учеников забирают в одиннадцать лет, первые три-четыре года учат исключительно теории и только к пятнадцати-шестнадцати годам переходят к практическому применению… Фиолетовый плащ надевают обычно в двадцать три… но если хочешь подняться выше, придется обучаться углубленно… Мне пятьдесят девять, но оранжевый плащ я получила только в прошлом году…

- Пятьдесят девять? - удивилась Вон. - Выглядишь моложе…

- Я метаморф, малышка, для меня внешность - продукт свободного выбора… - ехидно улыбнулась Моав. - Тебя этому не учили?

- Будут, - сухо ответила Вон. Она выбрала метаморфизм в качестве одной из стартовых, «пробных» дисциплин. - Я знаю, что такое метаморф.

- И что же? - продолжала насмешливо улыбаться Моав.

Ванесса подумала, что понимает, за что эта колдунья получила свое прозвище.

- Можешь спросить, что хочешь, - фыркнула ученица шумерского мага.

- Да? Ну что ж, ответь, чем метаморфы отличаются от оборотней?

- Тоже мне - задачка! Метаморф - это маг, метаморфизм - вид Искусства. И обучаются ему так же, как любому другому Искусству. Метаморф может иметь сколько хочешь разных обликов, менять их, создавать и формировать новые… А оборотень - только два… ну, иногда три-четыре или больше, но это уже редко… Оборотень - это… ну, это вроде как уродство. Естественная магия, врожденная. Бывает, рождаются горбуны, слабоумные, слепорожденные… а бывает, оборотни. Это может передаться по наследству, а может и не передаться, может проявиться через несколько поколений, а может исчезнуть навсегда - это все в генах… Хотя не такое уж уродство на самом деле - оборотни очень медленно стареют, почти не болеют, регенерируют ткани…

- Подожди, подожди… - удивилась Моав. - Меня учили, что оборотничество - это проклятие…

- Это если им заразиться. Если слюна оборотня попадет в кровь человека, то он может стать ликантропом. В отличие от настоящих оборотней, ликантропы не могут контролировать свои превращения - непроизвольно оборачиваются в определенное время суток, теряют здравость рассудка, в зверином обличье и разум становится звериным, очень кровожадным… И ликантропы в свою очередь могут заражать других людей. А еще оборотничество может передаться через проклятие - тогда станешь не ликантропом, а ликаоном… хотя разница только в названии.

- Ах вот как… - задумалась Моав. - А мой учитель-то все гадал, откуда же пошла эта болезнь, кто был первым оборотнем… Подожди, а те, настоящие? Хорошо, это может передаться по наследству… но от кого первоначально-то все пошло?