Сердца Хаоса

Вот уже чего никто не ожидал от Бейрда, так это смеха. Он коротко, лающим баском хохотнул.

— Могу догадаться почему. Поверьте, лейтенант, ваши опасения беспочвенны. Мы летим с мирной миссией, наши задачи благородны. Мы протянем населению руку, и оно горячо пожмет ее в знак дружбы и братства. — Здесь он позволил себе улыбнуться. — Какая радость знать, что тебя будут приветствовать как долгожданного гостя, который принес мир и спокойствие.

КНИГА ВТОРАЯ

Мир вокруг нас подобен храму, что создан для раздоров и вражды.

Вольтер

VII

Порт-Говард,

Комплекс компании «Тураниан Транспорт»,

Провинция Аквилония,

Таун, Федерация Солнц

12 декабря 3057 года

Заявление подполковника Бейрда вовсе не удивило Кассиопею Сатхорн. Она уже привыкла, что его предсказания всегда сбываются с точностью до наоборот.

«Долой драков! Долой драков!» — гремело из репродукторов космотерминала Порт— Говарда. Призывы громко разносились по обширной неглубокой котловине и эхом отражались от невысоких, расположенных за рекой гор.

Наконец из динамиков донеслось что-то свеженькое: «Смерть грязным наемникам!» И вновь: «Долой драков!..»

Касси поглубже засунула руки в карманы эскимосской парки, сшитой из меха хексволка, прикрыла лицо полой капюшона и смешалась с толпой, десятый день собиравшейся у центральных ворот космопорта, чтобы «поприветствовать» прибывший на Таун Семнадцатый легкий полк. Комплекс компании «Тураниан Транспорт», расположенный на низком — северном — берегу Громовой реки, был пуст. Ни одного шатла на стартовых площадках, только вдали виднелись сваленные кое-как корпуса челноков.

Толпа состояла в основном из мужчин. Преобладал простой люд — рабочие, уличные торговцы — одним словом, неприкаянные, брошенные властями на произвол судьбы люди. В подавляющем большинстве мужчины всех возрастов — от молодежи до стариков. Судя по внешнему виду, их трудно было отнести к сливкам общества. Одевались они, исходя из возможностей своего скудного бюджета. Те, кто имел средства следить за модой, давным-давно покинули планету. Касси, как обычно, заранее присоединилась к сборищу. Первым делом, полагала она, следовало детально изучить обстановку.

Обстановка была хуже некуда. Собравшиеся возле ворот мужчины — судя по рукам и лицам, честные работяги, оказавшиеся выброшенными на улицу, — мало того что испытывали к чужакам страх и ненависть; к воротам их гнало отчаяние — в такой атмосфере достаточно искры, чтобы вспыхнул мятеж, погром, нагрянули мародеры и грабители. С прибытием полка Кабальерос струна оказалась натянутой до предела.

Их можно было понять. Видимые с территории космо-порта здания, ближайшие пригороды несли следы полного запустения. Мастерские и заводы, сосредоточенные в районе транспортного комплекса, были закрыты. Распахнутые кое-где ворота складов, беспомощно взиравшие на окрестности, производили жуткое впечатление и лишний раз свидетельствовали о чувстве обреченности, владевшем толпой. Ни работы, ни денег! Ей хорошо знакомо это состояние. В детстве пришлось пережить похожий ужас в ожидании высадки пиратов. Беззащитная Ларша затаилась… Здесь же, на Тауне, население еще на что-то надеялось, многие полагали, что беда обошла их стороной — Марик и Сан-Цзу прекратили наступление. В такой момент на планете появились наемники, прибывшие не откуда-нибудь, а из самого гнезда этих разбойников Драконов. Такое «миротворчество» казалось хуже всякой погибели.

Несчастья для жителей Тауна начались сразу после заявления Катрин Штайнер об отделении Лиранского Содружества. Пятый лиранский гвардейский легион тут же начал готовиться к эвакуации. Вместе с ним бежала и большая часть правительственных чиновников и прочей богатой публики. Влиятельный маркиз Тауна тоже решил сменить местопребывание и теперь нежился на своей вилле неподалеку от Нового Авалона. С той поры всякая деловая жизнь на Тауне начала затухать. Окончательный удар по благосостоянию планеты нанесла война, развязанная Томасом Мариком и Сан-Цзу. Не имело значения, что боевые действия не коснулись Тауна. Многие полагали, что эта планета находится на острие следующего удара — естественно, отсюда начали изымать капиталы, прекратился поток инвестиций… В такой обстановке требовалось найти виноватых. И они были найдены. Ими оказались наемники из Семнадцатого легкого полка, прибывшие укрепить оборону планеты.