Сердца Крепости

Черты лица князя исказились, будто в сильной муке. По виску стекала капелька пота, он тяжело и часто дышал.

– Он же сгорит так… – Послышалось с разных концов поляны.

Сила крепости – великая награда и великая опасность, сжигающая своего носителя. Александр предполагал, что выпустив огонь он не сможет обуздать его, но надеялся, что до крайности не дойдет. Однако жар выжигал его изнутри, превращая в лаву внутренности, пожаром проходясь по венам и заставляя кровь кипеть.

Неожиданно вся сила будто скопилась в сердце, а потом, превращаясь в тонкую нить, потекла из груди. Она распределялась на два сосуда, заполняя двух людей до края, но не переливаясь через него, как это было раньше.

Напротив князя стояла Ксения, положив руку ему на грудь, туда, где билось сердце. Графиня чувствовала, как огонь крепости вначале опалил её, а после побежал по венам.

От чрезмерного напряжения на грани всех возможностей у обоих уже текла кровь из носа.

Поляна озарялась ровным светом, тьма, до этого хищно цеплявшаяся за людей, отступила и дрожала, клубясь у самой земли.

Все уже давно потеряли счет времени, но небеса начали постепенно светлеть и вот, отряд озарил первый луч солнца.

Александр совладал с пламенем, заставив его языки опять свернуться под самым сердцем.

Напряжение отступило, давая людям долгожданный отдых. Солдаты валились с ног от усталости, а их командир был белее снега.

Люди упали там, где стояли, практически мгновенно засыпая. Очнулись они ближе к полудню, когда солнце стояло в зените, освещая поляну.

Оказалось, что те, кто упал ночью – не умерли. Они крепко спали, их груди чуть вздымались и опадали, но разбудить их никто не смог. Оставшиеся люди собрались, чтобы обсудить, что делать дальше.

Ясно одно – лес нынче действительно злой.

Оставив пару солдат охранять спящих, Александр вместе с остальными решил осмотреть лес вблизи поляны. Причину появления тьмы нужно было уничтожить – оставлять такое нельзя.

Через три часа они наткнулись на покосившийся домик, стоящий прямо посреди леса. На несколько метров вокруг дома земля была выжжена и блестела, будто слюда.

В лесу царила неестественная тишина, даже птицы замолчали. Александр с Ксенией переглянулись и, чуть помедлив, двинулись к дому. Дверь избушки скрипнула, открываясь. Изнутри пахнуло сыростью и плесенью.

Посреди дома стоял черный камень.

Глава 16

Ксения вздрогнула, зябко передернув плечами.

Такие камни – алтари – использовал объявленный вне закона культ Темного бога. На алтаре приносили жертвы.

И вот теперь на пристанище такого культа наткнулись они с Александром.

Князь потянул Ксению за руку, заставив отступить назад, и закрыл дверь. Нужно было решить, что делать. Уничтожить алтарь – дело сложное, и чем сильнее камень, тем тяжелее его убрать.

Этот был не самым мощным, но всё же успел накопить тьму. Сразу стало ясно, куда пропадали жители деревни. Злата тут не при чем – скорее всего, где-то скрывается целая секта.

Отойдя от темного дома, Александр достал из-за пазухи небольшой деревянный значок, что есть силы сжимая его в пальцах. Постояв так пару минут, он объяснил, что отправил сигнал о помощи отцу – с ним канал связи наиболее устойчивый. Нужно будет провести расследование, чтобы точно выявить всех последователей культа, а этим должен заниматься специальный отдел Канцелярии его Императорского Величества. Ищейки найдут виновных, однако в ситуации с алтарем они бессильны – магии в них нет совершенно.

Сначала нужно как можно скорее уничтожить алтарь. Как это сделать, никто не знал.

Ксения почувствовала, как её за рукав кто-то дергает. Опустив глаза, она увидела Злату, печально глядящую на неё снизу вверх.

– Видишь, что они сделали. Лес злым стал! – Немного плаксиво пожаловалась девочка.

Графиня глянула на Александра, но он, кажется, не видел Злату. И никто из воинов на поляне не обращал внимания на маленького призрака.

Тогда Ксения рискнула тихонько спросить:

– А как это исправить? И почему тебя не видят остальные?

Злата поморщилась, взглянув на князя.

– Факел слишком яркий. В нем много огня, сжигающего даже меня. А ты – почти своя, холодная. Ты ведь недавно хотела шагнуть за грань?

Графиня вспомнила свою затянувшуяся болезнь, и поняла, что, скорее всего, девочка имела в виду именно этот эпизод в её жизни. Тогда да, она действительно должна быть "холодная".

– Злат, солнце, скажи, как убрать силу из этого места? – Ксения глянула на дом, мрачно зиявший провалами окон.

– Здесь открыта граница тьмы. Откройте грань света, у вас же есть факел. Позовите Мать на помощь – она добрая, она даже меня любит!

С этими словами малышка растаяла, на последок сжав маленькой ладошкой руку графини. Кто такая эта Мать, которая любит Злату? Вряд ли жена кузнеца… Само слово было произнесено с придыханием, будто девочка прикасалась к недосягаемой святыне… Святыне! Мать – Богиня!

Ксения посмотрела на Александра и твердо произнесла:

– У меня есть план.