Сердца Крепости

Через час на земле появился круг с небольшими значками по краю – такой всегда рисовался на образах. Постаравшись в точности его воссоздать, Александр, закусив губу, водил острой палкой по земле. Вырисовывая все символы, он старался влить в них капельку огня – чтобы сработало. Попытка будет только одна.

Ксения расставляла по периметру круга палки, на которые солдаты наматывали обрывки нижних рубашек.

Наконец, все было готово. Суть ритуала была проста – приподнять завесу между мирами, открыв светлый поток, и позвать Богиню-мать. Но на самом деле, никто точно не знал, как именно нужно совершать призыв.

Одно хорошо – сила у князя светлая, значит, темные сущности притянуться на зов не должны.

Александр встал в центр круга, за его спиной встала Ксения, положив ему руки на плечи. В их плане девушка выполняла роль "страховки" и должна была контролировать действия Александра.

Князь вытянул руку, порезав её кинжалом – чтобы внутренняя сила быстрее нашла дорогу наружу. Тонкая струйка крови потекла по ладони сложенной лодочкой, постепенно скапливаясь. Александр начал читать молитву, посвященную богине, в надежде на её скорый отклик.

С каждым словом он разматывал клубок огня, обретающийся под сердцем, буквально привязывая силу нитью к молитве. С последним звуком он перевернул ладонь и кровь полилась на начерченный круг.

Сила дернулась, обрывая все цепи, и вырвалась наружу. Разом вспыхнули факелы. Земля содрогнулась, застонали вершины деревьев, по лесу прокатился гул. Завеса сдвинулась, открывая что-то настолько мощное и древнее, что ноги подгибались. Люди привалились друг к другу, пытаясь удержаться на ногах. Столб света ударил на поляну, постепенно расширяясь. Сила выходила из Александра ровными толчками, будто кровь хлестала их гигантской артерии. Главное, вовремя прервать поток.

Вскоре в воздухе можно было разгладеть женское лицо, а после и фигуру. Богиня оглядела людей и обратила свой взгляд на пару в центре круга. Её лицо принадлежало одновременно и совсем молоденькой девушке, и зрелой женщине, и убеленой сединами старухе. В мудрых глазах читалась бесконечная любовь к своим детям. На глаза Ксении навернулись слезы: так вот о чем говорила Злата. Это действительно Мать всего живого.

Богиня нахмурила брови, увидев дом с алтарем и вытянула вперед руку. Прижав дом ладонью, она будто вдавила его в землю. На месте, где он стоял, пробился маленький росточек рябины. Поляна излечилась от тьмы – пробилась трава, и деревья по краям ожили.

На поляне стали появляться полупрозрачные фигурки людей. Они испуганно жались друг к другу и с восхищением смотрели на Богиню.

Вдруг раздался детский крик:

– Милаша!

И Злата, промчавшись как маленький вихрь, прижалась к высокой девушке с такими же темными волосами. Та крепко обняла её в ответ. Видимо, это и была сестра девочки, пропавшая год назад.

Жертвы алтаря смотрели на Мать, которая поманила их рукой и тихо прошептала:

– Обретите покой, дети мои.

Призраки исчезли один за другим. Последней растворилась Злата, помахав графине рукой.

Мать кивнула своим мыслям и ласково улыбнувшись князю и Ксении, исчезла.

Люди на поляне выдохнули. Давление божественной мощи исчезло. Можно было закрывать поток силы. Измученный Александр потянул нити и они, внезапно, слишком легко подались вперед. Завеса упала обратно, схлопывая проход между мирами. От этого всех разметало в разные стороны, будто легкие картонные фигурки.

Ксения отлетела к дереву и сильно ударилась ногой. В глазах потемнело от боли и усталости и последнее, что она видела, перед тем как потерять сознание, было бледное лицо князя.

Пришла в себя она уже в лагере. Нога была перевязана, а Александр помог ей сесть, придерживая за плечи и успокоил новостью, что это оказался лишь небольшой вывих, а не перелом. Однако поберечь ногу все-таки придется.

Те, кто уснул ночью, пришли в себя, но были достаточно слабы. Поэтому все единогласно приняли решение отдохнуть и только потом отправляться в путь. Для Императорских ищеек Александр оставил точные координаты места, где они нашли алтарь, а также деревни, из которой пропадали люди.

На следующее утро можно было двигаться вперед. Специально для транспортировки Ксении достали большое седло, использующееся для перевозки раненых. Александр оседлал своего коня, а после поднял Ксению, усадив её боком перед собой.

Теперь можно было отправляться в путь.

Глава 17

Юг встречал Ксению, шумел кронами деревьев, перекликался радостными птичьими голосами, ярко сиял солнцем. Она же дышала полной грудью, чувствуя, как остаётся позади постылая сырость севера, холод зимы и серое низкое небо.

Юг встречал её радостно, приглашающе распахивая свои объятия, словно спрашивая: почему тебя так долго не было? Соскучилась?

Да, соскучилась. По солнцу, чистому небу, полям, усыпанным цветами, по ярким и близким звездам…

Как только они миновали северную полосу с хлюпающей грязью дорог, графиню пересадили в карету. Оббитый изнутри подушками экипаж мягко покачивался на рессорах, а труд Раевича «О природе механизмов» затмил даже долгий путь.