Сердце Андромеды, или Чёрный Цветок. Книга первая

— Да, видел, — «Мосол» говорил с большими паузами, словно поддразнивая Рэма, и было видно, что беседа ему доставляет удовольствие. — Это незабываемое зрелище. Вы, земляне, сильно отличаетесь от большинства берианцев. Я имею в виду вашу внешность. И, буду откровенен, не в лучшую сторону… Впрочем, я не расист, как вы изволили выразиться, для меня вненшность не имеет значения. Но я отвлёкся. Так вот, человека я видел приблизительно… год и четыре месяца тому назад по вашему времяисчислению. Это была девушка…

У Рэма пересохло во рту.

— И опять же не берусь судить о внешности. Скажу так: она не в моём вкусе. Я предпочитаю женщин с планеты Кунаир. У них такие формы, — мосол прищёлкнул языком и пальцами одновременно, — о-о, это что-то!

— Как её звали? — Рэм перебарывал сильное желание схватить собеседника за горло и вытрясти из него всё, что он знал.

— Её звали странным именем Анге́лина…

— Ангели́на! — поправил Рэм. У него задрожали губы. — Опишите её! Какого цвета были её волосы?

— Огненно-рыжие… Да-да, я помню всё, как будто это было вчера…

— Это она! — воскликнул Рэм. — Говорите! Где вы её видели? Что с ней? Где она сейчас?

— О землянин, я вижу по вашему лицу, что эта женщина много для вас значит. Спешу обрадовать: она жива. Во всяком случае, в тот день, когда я встретил её в партии невольников перед отправкой на Хард, с ней было всё хорошо.

— В партии невольников? Какой Хард? О чём вы?

— Она была среди невольниц категории «А». Это, прошу прощения, товар особого качества и предназначен для вельмож высшей касты Бериана. Я увидел её случайно. Я врач — это основной род моей деятельности. Когда одной из рабынь стало плохо, меня попросили поставить ей диагноз. Кстати, ничего серьёзного там не было. Детка просто перенервничала. Позже я узнал, что всю партию отправили на Хард.

— Но что она говорила?

— Увы, землянин, беседовать с ней мне бы никто не позволил. Всё, что знаю, я вам рассказал.

— Но Хард! Хард! Что это такое? — Рэм навалился грудью на стол, боясь пропустить слово.

— Это планета в галактике Красный Туман. Её правитель Хон — кстати, бывший пират — недавно объявил её своей собственностью. Одно время на Хард свозили золото и другие ценности, то есть он был своего рода хранилищем, банком, со стопроцентными гарантиями возврата капитала. Но после войны с «Союзом трёх галактик» Хон вдруг заявил, что больше никому ничего не должен. По сути, он кинул многих уважаемых особ Бериана, в том числе и членов «Пиратского братства», тем самым поставив себя вне закона. Теперь против него собирают целую эскадру. Возглавит её адмирал Головун. Вам, землянин, надо с ним встретиться.

— Зачем? Я не хочу ни с кем воевать. По крайней мере пока. А до Харда, думаю, смогу добраться и сам.

— Может, вы и доберётесь до него, но никак не высадитесь. Хон не дурак и готовится отразить нападение. Вокруг планеты выставлены защитные экраны и сотни фотонных пушек нацелены в космос.

Рэм задумался. Такое пустяковое, в его понимании, обстоятельство не могло его остановить: если для спасения Гели нужно вступить в союз с пиратами, да хоть с самим чёртом, он это сделает!

«Мосол» потягивал тёмно-бурое пойло из металлической кружки и шнырял глазками по залу, точно отыскивал знакомых. Рэм первым нарушил молчание:

— Скажите, всё, что я здесь вижу: свечи, чучела, картины — такое мог придумать только человек или тот, кому известна история Земли. Вы знаете, кто автор всего этого?

— Примерно в то же время, как я встретил девушку, в Чёрном Причале появился некто, человек или не человек, непонятно. Он скрывал свою внешность, менял её, так что никто не знал, откуда он и какой расы. Купив по дешёвке заброшенное здание, этот некто превратил его в конфетку. Заказал картины. Их делали по снимкам его памяти — есть такая услуга в Бериане. «Таверна трёх капитанов» стала приносить доход, но через полгода он продал бизнес поприну и исчез.

— Ясно, — сказал Рэм задумчиво и добавил: — Вернее, ничего не ясно.

— Не сомневаюсь, землянин, что вы отыщите свою девушку, но без Головуна на Хард вам не попасть.

— А где же его найти?

— Здесь он бывает редко. Лучше ступайте в район Северного космодрома, там его штаб. Кстати, когда увидите Головуна, передайте от меня привет.

— А как вас звать?

— Доктор Крибс.

5

Рэм вышел из таверны, от волнения у него горели щёки и гудела голова. Стоило представить себе берианского урода с оттопыренными ушами (вроде гуманоида, представившегося таможенником), который похотливо разглядывает Ангелину, протягивает к ней мерзкие щупальца, как кровь застучала в висках. Он оглянулся в поисках Болтуна и увидел его лежащим на боку, с притянутыми к голове коленками. Над тугом стояли три амбала, один с тесаком, которым разделывают на рынке мясные туши. Амбалы выглядели как однояйцевые близнецы: зеленовато-синяя чешуйчатая кожа, вдавленный нос, узкий лоб, увенчанный толстым в основании и заострённым к концу рогом.

Рэм вытащил из-за пояса бластер и подошёл вплотную. Рогачи спорили:

— Я первый схватил туга! Он вёрткий, и это было не просто, — сказал самый высокий.