Сердце Ардии

Парень положил приятелю руку на плечо, который всё понял без слов.

— Пшёл! — Кенрат подстегнул Шахтёра, направив повозку прямо на эльфа. Тот убрался из-под копыт в последний момент, но не устоял и распластался, громко ругаясь.

Позади раздались два хлопка, прерванные рёвом дортхонца. Приказывал ли он не стрелять, или, напротив, требовал изрешетить старенькую телегу, за скрипом колёс, цокотом копыт и стуком собственных сердец разобрать было сложно. Впрочем, ни Мильбен, ни Кенрат, ни Тави не горели желанием это узнавать, тем более проверять. В тот миг их волновал только побег… и запоздалое осознание того, что пути назад отрезаны.

Немолодой, но всё ещё крепкий конь уносил двоих парней и зейхейрскую эльфийку в ночь, навстречу приключению, которого никто из них не ждал.

***

Цандр со всей силы ударил кулаком в землю и гневно выдохнул, издав похожий на рычание звук. Дортхонец с самого начала был против того, чтобы везти девчонку-зейхейрку в эту дыру, и, как обычно, во всём оказался прав. Одна беда — Хозяин его и слушать не пытался, а теперь наверняка ещё и виноватым выставит.

— Похоже, обосрались мы жидко, — констатировал Елан, полноватый парень в капюшоне. Из всех подручных он один не боялся подходить к главарю настолько близко, особенно когда тот в ярости.

— Кто «мы»-то? Не я товар с поводка спустил, — огрызнулся эльф. — Её даже толком объездить не успели, ещё бы она не убежала. Надо было пятки подрезать…

— Зная, сколько она стоит, посмотрел бы я, как бы ты потом возмещал убыток, Мясоруб, — хихикнул Елан.

Дортхонец проигнорировал выпад, хрустнув вместо ответа шеей. В подробности истории зейхейрки Цандр не вдавался, знал лишь, что она пришла сама и что Хозяин пообещал переправить её в Арден… разумеется, не уточнив, в каком качестве. Не такая уж редкая ситуация, если подумать, — эльфу и в прошлом доводилось сопровождать к границе живые грузы, кого в Риланию, кого в Териду, а кого и в Арден. Спрос на экзотику есть всегда и везде.

— Собираемся и по самоходкам! — скомандовал он. — На своей кляче они далеко не уйдут, если поторопимся, успеем нагнать.

— Но откуда вы вообще знаете, что в повозке наш груз… — робко пискнул один из подручных.

— Унюхал он, — ответил Елан вместо дортхонца.

Цандр вытащил небольшую трубку с нацарапанным огненным знаком и глубоко затянулся. Ситуация была хуже некуда. Нет, не потому, что эльфийка могла пожаловаться властям. В конце концов, она не первая, кто бежит на перевозке, и механизм отлова таких давно отлажен. Хуже, что Хозяин захочет компенсации… мужчина сплюнул. Цандр слишком хорошо помнил, в какую сумму оценивают его собственную голову.

А значит, девку нужно вернуть, и как можно скорее. И потом он, дортхонец по кличке «Мясоруб», лично отведёт её к воспитателям…

— Гоняться за ними смысла нет, если только они не совсем идиоты, так что угомонись. — Пухлый помощник встал рядом и тоже закурил. — Повторю своё предложение: не хочешь навестить домик парня, который приютил ушастую?

— Толку нам теперь с него?

Елан хитро прищурился и улыбнулся.

Глава 3

Дорога в столицу на самоходке, при скорости чуть быстрее лошадиного галопа, занимала полный световой день. Само собой, у кибитки, которую тянул один-единственный мерин в годах, на этот же путь уйдёт заметно больше времени. К тому же Кенрат на всякий случай увёл повозку подальше с тракта. Благо в окрестностях хватало просёлочных дорог и полузаросших просек.

Поэтому, когда впереди показались огни постоялого двора, Шахтёр, горделиво подняв голову, без дополнительных команд ускорил шаг, предвкушая комфортное стойло и полную кормушку.

— Может, лучше замену подобрать? — предложил бородатый конюх, принимая узду.

— Нет, только почистить, накормить и проверить подковы. — Кенрат покачал головой. — Завтра ему снова в путь.

— Меня бы тоже сейчас накормить и почистить, — зевнул Мильбен, когда мужчина удалился. — А лучше одновременно, чтобы время не терять.

— Могу пинком в колодец скинуть. — Приятель коварно улыбнулся. — Пойдём уже внутрь, хватит Тысячу Лун пересчитывать!

Придорожный трактир встретил ароматами печёного мяса, пролитого пива и какой-то кислятины, которой разило из дальнего угла, куда никто старался не подходить. Места в общем зале хватало, чтобы многочисленные гости не чувствовали себя неуютно, даже если придётся слегка потесниться. Под высоким потолком клубилась полупрозрачная дымка, в которой сияние светокристаллов, подвешенных на верёвках к деревянной обрешётке, казалось каким-то пушистым и нереальным. То тут, то там раздавались стук ложек и звон бокалов, иногда чья-то ругань и пошлые шуточки. Гомон разговоров умело скрывала весёлая музыка — трубадуры совершенно не попадали друг другу в такт, но зато играли очень громко.