Сердце Артара

Время почти замерло, секунды тянулись, будто тугая жвачка, удары сердца казались замедленными, со слишком большими паузами между ними. Уши заложило, я почти ничего не слышал, кроме собственного гулкого пульса и свиста ветра. Мимо вдруг, дергаясь из стороны в сторону, пролетела Тень, я внутренне сжался так, будто пытался превратиться в эмбрион. Щупальца твари проскользнули так близко, что снова обожгли меня, проделав широкие прорехи в одежде и ошпарив кожу, будто кипятком.

Я вскрикнул в голос — не столько от боли, сколько от ужаса. Пространство вокруг нас снова заполнилось десятками призрачных силуэтов — Тени, бросив дожирать остров, на котором мы находились, ринулись за нами. Как оказалось, двигаться они могут стремительно, размазываясь в полете в темные полосы. И сейчас, в прыжке, уворачиваться от них не получится — вся надежда на то, что просто удастся проскочить — действуют эти безликие чудища явно вслепую, к тому же над управлением ими явно борются сразу два невидимых кукловода.

Скорость падения все нарастала. Эрика я потерял из виду, да и вообще все, на чем я мог сконцентрироваться — это быстро приближающиеся границы каменной сферы. Я попытался направить полет в одно из самых больших отверстий в ней, чтобы проскользнуть внутрь. Но в последний момент с ужасом увидел, как изнутри сферы мне навстречу всплывает очередная Тень.

Сердце ёкнуло — столкновения было не избежать. Я зажмурился, инстинктивно отворачиваясь и выставляя перед собой руки…

И так и замер в таком положении. Голова кружилась, перед глазами все поплыло, как во время прыжка с сентакуляром. Но я точно не нажимал на гашетку!

Встряхнувшись, я обнаружил, что стою на ровной каменной плите, хотя приземления не помнил. Но я бы его точно почувствовал. В глаза бил яркий свет, так что понадобилось какое-то время, чтобы к нему привыкнуть. И только после этого удалось оглядеться.

Над головой был полупрозрачный купол, снаружи которого бесновались Тени. Они набрасывались на него, ударялись с разгона, расплющиваясь, будто кальмары, брошенные с размаху на стенку огромного аквариума. Но пробить его не могли.

Сам я находился на круглой каменной плите, похожей на огромный мельничный жернов с отверстием посередине. В этом отверстии диаметром в пару метров висел в воздухе шар с вросшими в него разноцветными кристаллами. Я сразу узнал его по рисункам Джанжи.

Сердце Артара.

Не такое уж оно и большое. По сути, просто соединенные вместе сердца титанов. Но силища, таящаяся внутри этого артефакта, была огромна. Я даже не рискнул взглянуть на него Истинным зрением — так и ослепнуть недолго. Эта мощь ощущалась даже физически — в районе солнечного сплетения гудела заметная вибрация, будто от сильных басов.

Эрика я увидел не сразу — он лежал на плите, распластавшись лицом вниз. Над ним застыла парящая в воздухе фигурка хрупкой темноволосой девушки в белом ниспадающем платье, похожем на одеяния греческих богинь. Ее окружала аура золотистого света, которая слегка «звенела» — будто отголосок звука потревоженной струны. Что-то похожее я слышу, когда чую неподалеку Источники чисто Ци, но тут звук сильнее и чище.

Это она. У меня будто камень с плеч свалился, и я вздохнул полной грудью. Добрались-таки!

Эрик пошевелился и с трудом поднялся на ноги. Сорвал с головы шлем, и тот покатился по полу, гремя, как пустая кастрюля. Его пошатывало, взгляд еще долго не мог сфокусироваться. Но когда он, наконец, увидел девушку, он простонал, будто раненый зверь:

— Ника!

— У нас мало времени, — печально отозвалась богиня. Глаза ее — голубые, неестественно большие, будто у персонажей японских мультиков — блестели от подкатывающих слез. — Я не смогу сдерживать их слишком долго…

Эрик поднял голову, только сейчас заметив беснующихся вокруг хрупкого купола Теней.

— Ты не можешь взять их под контроль?

Ника покачала головой.

— Только частично. Я вообще мало что могу…

— Но они ведь не повредят тебе?

— Пока нет.

— Пока? — переспросил я, подходя ближе. Каждый шаг давался мне с трудом

— Они созданы, чтобы со временем уничтожить все здесь. В том числе и само Сердце. Они — своего рода воплощение очищающего огня…

— Но… Значит, Сердце, в любом случае, будет уничтожено? Но ведь тогда и ты погибнешь? И сам Хтон?

— В этом же суть пророчества, — слабо улыбнулась Ника. — В изгнании всего чуждого из Артара. Когда Хтон захватил меня и использовал в ритуале, я оказалась связанной с ним. Это сложно объяснить, но… Я знаю его мысли, я помню то, что помнит он. И мне много стало понятно. Помнишь, когда мы только узнали о предстоящем вторжении демонов? Мы восприняли это как обычную историю о конце света. О злом властелине, пытающемся захватить мир. Но Хтон не таков.

— Вот только не превращай его в благородного мстителя! — поморщился Эрик. — Он монстр! Его орда демонов уже погубила тысячи невинных.

— Я знаю. Он ненавидит нас, людей, и все что с нами связано. Но этому есть причина. И цель у него — не захват или уничтожение Артара. Он просто хочет освободить его от нас.

— Но он же тоже — творение вирт-дизайнеров!