Сердце Артара

— И поэтому, когда он покончит с неписями в Артаре, Тени уничтожат и само Сердце. Но если мы сделаем это раньше, то можем спасти хоть кого-то. Без Хтона демоны утратят цель и просто разбредутся.

— Да плевать мне на неписей и на демонов! — едва не взвыл Эрик. — Я прошел через все это только ради тебя. Я тебя хочу спасти!

Ника снова улыбнулась, и по щеке ее, блестя, будто бриллиант, скатилась слезинка.

Девушка спустилась ниже, зависла над полом так, что их с Эриком лица оказались вровень. Подняла тонкую невесомую ладонь, провела по его щеке, едва касаясь кончиками пальцев. Искатель смотрел на нее с искаженным, будто от боли, лицом, и глаза его тоже предательски блестели. То, как они смотрели друг на друга… Черт побери, я бы много отдал за то, чтобы в моей жизни появился человек, который смотрел на меня так же.

Я затих, стараясь вообще не напоминать о своем присутствии. Сейчас я здесь был явно лишним.

— Что будет, если я разобью эту чертову штуку? — проговорил, наконец, Эрик. — Ты освободишься?

— Я не знаю… — тихо, почти шепотом, ответила Ника, продолжая смотреть ему в глаза.

— Ты вернешься в наш мир?

— Я не знаю…

— А я? Мой аватар выживет?

Ника на несколько мгновений задумалась, взгляд ее затуманился. Но, наконец, она едва заметно покачала головой.

— Оставшаяся сила Сердца вырвется наружу. Это будет… страшно. Как взрыв атомной бомбы. Я постараюсь поглотить и перенаправить эту силы, насколько смогу, но… Боюсь, хватит меня ненадолго.

— Куда перенаправить?

— Чтобы как-то помочь Артару. Там, у Золотой гавани сейчас разразилась страшная бойня. Хтон потратил остатки своей крови на то, чтобы подчинить себе еще и Левиафана и воинство ихтианов. Город зажат в тиски, его атакуют и с суши, и с моря…

У меня мурашки по спине пробежали, стоило представить, какой ад сейчас творится в Гавани. По сравнению с этим даже штурм Гаракса покажется детской потасовкой. Одна надежда на то, что и сам город в несколько раз больше, и на защиту его стянулись почти все неписи Артара. Хотя называть их неписями у меня уже язык не поворачивался. Они люди. Да, они созданы вирт-дизайнерами, но по сути своей ничем не отличаются от нас. Собственно, я и сам сейчас — такой же непись, просто где-то в другом мире меня ждет второе тело, в которое мое сознание сможет переместиться, когда закончится сеанс подключения к Артару. У обитателей же Артара, созданных нами, второго тела нет, в этом вся разница.

— Но, может, ты сможешь использовать эту силу, чтобы освободиться? — спросил Эрик. — Чтобы вернуться в свое тело?

— Я не знаю, Эрик, — снова с вымученной улыбкой ответила Ника. — Но я знаю, что это вместилище, в любом случае, будет уничтожено. И лучше уж это произойдет сейчас, когда я хоть что-то смогу контролировать. Потому что, если меня сожрут Тени — точно останется лишь пустота. Если бы я могла сама как-то уничтожить Сердце — я бы уже давно это сделала. Но это не в моих силах.

Эрик молчал, только желваки на его скулах ходили ходуном под кожей. Он явно не желал смириться, и я его прекрасно понимал. Он куда более упрямый, чем я. Но самое главное — ему есть, что терять.

— То есть, другого пути нет? — упавшим голосом спросил он.

Ника покачала головой.

— Я знаю, что ты многим рискуешь. И я не смею просить тебя… Но… Мне страшно.

Искатель зажмурился, склоняя голову. Ника прижалась лбом к его лбу.

Я обеспокоенно оглянулся на беснующихся вокруг Теней. Кажется, их атаки становились все яростнее, и магический пузырь начал понемногу поддаваться. От ударов тварей по нему шла рябь, будто круги по воде, и мне показалось, что снаружи даже стали пробиваться приглушенные звуки.

— Времени мало… — отрешенно прошептала Ника. — Его почти не осталось.

Она снова всплыла повыше, с явной неохотой отпуская Эрика. Тот потянулся было за ней, но руки его бессильно опустились.

— Дай мне свой меч.

Адамантитовый скимитар засиял, отражая свет ее ауры, будто зеркало на ярком солнце. Выскользнул из руки Эрика и повис в воздухе между ним и Никой. Девушка обхватила клинок ладонями и, прикрыв глаза, провела по лезвию сверху вниз. Оружие засияло, будто облитое светящейся жидкостью, которая тут же быстро начала впитываться в металл, покрывая его неровными разводами. Я даже невооруженным взглядом разглядел мощную магическую ауру, вспыхнувшую вокруг меча.

Хм… Хтон мог создавать могучее оружие вроде молота Дробителя или серпа Резчика. Но и Ника, оказывается, кое-что может.

Эрик медленно, будто с опаской, потянулся к мечу и снова взял его. Обхватил длинную рукоять обеими ладонями.

— Уходи, Мангуст, — повернувшись ко мне, сказал он. — И спасибо за все.

— Ну, уж нет! — запротестовал я. — Я останусь до конца!

— Не дури!

— Это очень опасно, — согласилась Ника. — Я не знаю, смогу ли я защитить вас. Особенно если вас будет двое.

— Давай запустим протокол экстренного выхода, — предложил я Эрику. — И на последних секундах руби эту штуку. Тогда у тебя будет шанс выскочить в последний момент из аватара. А дальше…

— Дальше от вас уже ничего не будет зависеть, — подытожила Ника.