Сердце Артара

— Да я и сам чую, — проворчал я. — Прожорливая хреновина.

— Судя по тому, что ты рассказывал, Око — часть квазиживого организма, который заполняет пещеры под Меррахом, — вмешалась Стелла. — Видимо, для его работы требуется огромное количество энергии.

— Да, похоже на то. Значит, надо научиться как-то его кормить…

— Попробуем что-нибудь придумать, но сейчас точно не время и не место. Лучше убери его в инвентарь. Разберемся с ним позже. Если вообще сумеем, конечно.

Я, вздохнув, нехотя подчинился. Стелла права — использовать этот артефакт мы пока не умеем. Но попытаться стоило. Если бы удалось получить прямой ответ, мы бы сэкономили уйму времени. А так…

— Ладно, давайте и правда разделимся и попробуем их выследить, — вздохнул я.

Между Меррахом и Гараксом оказалось больше десятка админских менгиров, к которым можно было переместиться напрямую. Но ту половину, что ближе к Мерраху, можно было смело откинуть. Скорее всего, банда Барракуды уже где-то на подступах к столице Банд, а может, и добралась до нее. Хотя последний вариант сомнителен. Груза-то они набрали под завязку, а вот с транспортом у них наверняка проблемы. Большинство маунтов, находившихся в конюшнях Мерраха, перебили гаргульи.

— В общем, пешком и с таким грузом они точно еще не успели добраться до Гаракса, — убежденно подытожила Стелла. — К тому же там, в пустошах, до сих пор шастают демоны. Большая часть орды ушла, но отдельные группы остались, и они довольны опасны.

Каждый из нас выбрал по менгиру. Мне достался тот, что располагался в замаскированной каверне рядом с нефтяным озерцом серповидной формы, из которого торчал ржавый остов какого-то алантского сооружения.

Выбравшись из-под земли, я тут же прощупал местность вокруг себя с помощью медитации. Засек место силы неподалеку — не то Источник цистой Ци, не то малый алтарь одной из стихий. В глубинах озера ворочалось несколько крупных чудовищ размером с бегемота. В полукилометре к западу глодала падаль стая каких-то хищников типа грызлов. Их можно было разглядеть и невооруженным взглядом.

Увы, больше никого поблизости не оказалось.

Было раннее утро. Небо уже просветлело, но солнце еще только-только выползало из-за горизонта, и каждый камень, каждая скала отбрасывала длиннющие расплывчатые тени. Я мысленно примерился к торчащей со дна озера алантской конструкции — если забраться на ее верхушку, можно будет оглядеть оттуда окрестности. Но тут в голосовом чате раздался взволнованный голос Вульфа:

— Вижу чей-то лагерь! Возможно, наши клиенты.

— А поточнее сказать не можешь?

— До них далеко, я не могу разглядеть отсюда. И там какая-то заварушка. Кажется, демоны! Быстрее, подтягивайтесь сюда!

Я проверил по карте, возле какого менгира находится Вульф. Это километрах в шести к северо-востоку от меня, за вон той невысокой грядой — там пустоши вздыбились длинным бугристым шрамом, топорщась обломками скал.

На то, чтобы снова спуститься в замаскированную расщелину и воспользоваться админским менгиром, у меня ушло не больше минуты, но я снова оказался на месте последним.

— Мангуст, догоняй! — раздался в голосовом чате возглас Стеллы.

Я отыскал их взглядом. Эрик, Стелла и Вульф бежали в сторону гряды. Там, под прикрытием скал, действительно был разбит небольшой лагерь — скорее всего, бандиты расположились на привал и ночевали тут, но отправиться дальше в путь не успели. На них напали, и даже издалека я разглядел характерные угловатые очертания демонов. Небольшая стая наземной «саранчи», не больше двух десятков. Но и самих обороняющихся было не больше, а часть из них и вовсе сидела в тесных клетках.

Все это я разглядывал уже на бегу. Потратив заряд Ци на Всплеск, я подстегнул себя так, что ног под собой не чуял — несся так, что казалось, будто ступни едва успевают касаться земли. При этом внутри, несмотря на все попытки совладать с собой, поднималась волна паники. Мы отреагировали на сигнал, мы прибыли сразу же, как только смогли. И нам даже повезло быстро выследить бандитов. Но все это может сейчас быть перечеркнуто, если мы опоздаем на пару минут. Вот это будет эпичный провал.

Я легко обогнал Вульфа, а потом и Стеллу, поравнялся с Эриком. Он за счет огромного уровня Ловкости двигался нереально быстро, но все же я мог с ним посоревноваться за счет того, что не носил брони.

Впереди в облаке пыли и мелькающих в неразберихе тел уже начало кое-что вырисовываться.

Люди Барракуды точно ночевали здесь, и привал сделали основательный. Расположились на склоне длинного каменистого холма, в естественном укрытии между несколькими крупными каменными осколками, проходы между ними забаррикадировали камнями помельче. И только благодаря этой укрепленной позиции и слаженным действиям отряд еще держался. Демоны напирали, как стая одичавших собак — бросались бездумно напролом, порой сталкиваясь друг с другом. Рычание тварей Бездны, ругань бандитов, крики пленников, скрежет когтей по камням, звуки ударов — все слилось в безумную какофонию, в которой я вдруг различил знакомое трубное ржание Каркаданна.