Сердце бездны

Игорь тоже благополучно прошел обыск. Мужчина улыбнулся Озр, но не сделал ей приглашающего жеста — убийцы-женщины, очевидно, тоже не знакомы его культуре. Еще одна улыбка — им всем. Человек что-то сказал незаметно приблизившимся, наслаждавшимся созерцанием чужаков детям. Самый высокий из них повернулся и побежал куда-то из деревни. Мужчина с поклоном отодвинул шуршащую, похожую на шелковую занавеску. Она заменяла дому дверь. Пилот растерянно вздрогнул: как можно жить вот так, без замков?! Когда заглянет каждый прохожий, в любую минуту?! Нет, этот мир делал все, чтобы уничтожить даже намек на здравомыслие.

За занавеской их ждала миниатюрная, почтительно улыбающаяся женщина. Такая же одежда, только коричневато-серые, цвета светлой коры, волосы перехвачены в двух местах: обручем на голове и ремнем одеяния — на талии. Да еще на руках резные, вроде бы деревянные браслеты. Ее улыбка была безупречно учтивой, но немного напряженной — что совсем не шло к лицу, похожему на странноватый фарфор.

Еще в школе Артур хорошо усвоил, что грязь неотделима от низкого технического развития. Но внутри хижина была не просто опрятной — она блистала чистотой. Тростник отбелен не только временем, но и водой. Земляной пол почти сплошь закрыт голубоватыми циновками. Мебели нет, и глиняная, аккуратно сделанная посуда стоит на полу, в особом углу. В доме отсутствуют окна, но есть два выхода. И через противоположный, штора которого поднята, светит голубоватое, ненатуральное солнце.

Хозяин, стоя на узенькой полоске земли около самого входа, осторожно снял серые деревянные сандалии и шагнул на циновки. Артур попридержал рванувшегося Игоря и, подавая тому пример, разъединил магнитные застежки на ботинках. Сухой тростник неприятно защекотал пятки, но, наверное, к этому нетрудно привыкнуть.

Пилот скорчил рожу — предусмотрительно отвернувшись к стене. Но безмолвно разулся. Озр, испытывая чисто психологический дискомфорт от обнаженной кожи на ногах (пусть кожи и маскарадной, оборотнической), уже шла в центр хижины. Хозяева успели сесть на пол и, улыбаясь, показывали на места рядом с собой. Эта ситуация в принципе начинала нравиться Командору — своей необычностью и нелогичностью. Не говоря уже о том, что под боком — двойная оплеуха гипотезам координаторских умников об их, гениев, суперисключительности в Бездне. Будущее, которым кончится эта ситуация? А когда его тебе гарантировали и кто?

Женщина встала, едва сели гости, и быстро постелила на циновки белую, вроде бы шелковую тряпку. (Озр отметила, что аборигены должны различать множество оттенков белого, но яркие, насыщенные краски, несомненно, сольются для них в однообразное и, наверное, малоприятное пятно.)

Хозяйка определенно смахивала на привидение, сумевшее адаптироваться к яркому дню. Неслышно ступая, она поставила на тряпку медную миску с неровными бесцветными шариками. В местном свете к обычному красному цвету этого металла примешался ирреальный голубоватый отлив — словно миска тоже была привидением. Затем на «стол» были помещены очень простые глиняные тарелки и большие чаши с водой. Перед каждым легла грубая деревянная вилка с двумя зубьями.

Артур, мысленно очень и очень похвалив себя за предусмотрительность, полунезаметно провел над своей едой рукой с индикаторным браслетом. Тот вообще-то предназначался для проверки поверхностей, способных загрязниться при химавариях, но, несомненно, годился и для тестирования продуктов. Правда, обед с инопланетянами оказался совсем не таким, каким его представлял себе Артур в пустыне… Но все-таки еда не заставила засветиться датчик опасных соединений.

Раз всем наложено из одного кувшина — тарелки Игоря и Инги можно не проверять.

Пока капитан поглощал незнакомое кисловатое угощение, одновременно стараясь почаще улыбаться мужчине — улыбаться женщине он не рисковал, — Игорь механически, зло пожирал свою порцию. Его глаза уставились в шелк, стали походить на пластмассовые кнопки. Очень плохой признак, совершенно не замеченный Истоминым, — зафиксировала Озр.