Сердце Дракона

Послышался новый всплеск воды. Мужчина резко поднялся на ноги, развернулся, в два шага поравнялся со мной.

— Если ты всё ещё надеешься избежать этой участи, знай, моя княжна, покинуть меня ты сможешь лишь тогда, когда я сдохну, — дополнил мрачно.

Схватил за руку, потянул на себя, и…

— Я не надеюсь ни на что подобное, — произнесла, мягко улыбнувшись, и накрыла чужую ладонь свободной рукой, легонько сжимая обеими. — И сбегать я не собиралась. Я просто не ожидала, что Йоана так поступит. Прошу прощения за то, что потревожила ваш покой, — снова улыбнулась, продолжая держать его руку. — Кроме того, для любой девушки будет великой честью стать вашей княжной, — постановила практически с гордостью.

Дракон… удивился. Определённо не поверил. Честно говоря, я и сама себе плохо верила, несмотря на то, что говорила абсолютно искренне.

— Великой честью? Для любой девушки? — подозрительно прищурился явно озадаченный князь Эррана.

— Конечно, — кивнула с очередной улыбкой. — Вы — тот, кто сохранил мир во всех княжествах, предотвратил уничтожение наших земель и все войны.

Тут я тоже не соврала. С тех пор, как дракон приказал выплачивать ему пятилетнюю дань в сорок тысяч душ, все княжества на самом деле воевать между собой перестали. Теперь все дружно презирали исключительно Эрран, позабыв о междоусобицах и распрях, но выступить против главного врага, конечно же, не решались. Исключение было одно-единственное. Да и то Диар давно и показательно сгинул в исторических хрониках.

— То есть, вот так просто? — всё ещё не верил мне мужчина. — Согласна? Невзирая ни на что? Просто потому, что я… — пауза и исполненная сарказма усмешка. — Великий князь и стать моей княжной — великая честь? — вопросительно вскинул бровь. — Ты именно поэтому, мало того, что сбежала вместе со своей мавкой, так ещё и облила себя лавандовой настойкой, и я не мог учуять твой запах даже после того, как ты грохнулась в ручей? — добавил насмешливо.

Эх…

— Я не сбегала, — напомнила, как бы невзначай. — А лаванда… — протянула нехотя. — Просто я решила воспользоваться моментом и проверить, как это сработает, — созналась в раскаянии. — Если бы я действительно собиралась от вас скрыться, то не стала бы ни с кем разговаривать, помня о вашем исключительном слухе, — оправдалась, как смогла.

Дракон призадумался.

— И?..

Вот тут я снова медлила.

— И, в случае, если вы действительно желаете, чтобы в Эрране появились новые драконы, то я не стану отказываться… — произнесла сказанное уже не раз, так и не договаривая.

— Но?.. — правильно расценил мою молчаливую нерешительность князь.

— Но… — выдохнула за ним в повторе, — у меня будет одно условие.

— И какое же?

Набрала в лёгкие побольше воздуха.

— Вы больше не станете брать пятилетнюю дань!

В наступившей тишине собственные слова отражались в подсознании раскатом многочисленного эхо. Но, очевидно, их слышала только я одна. Сарп Эрран Сагитари молчал. Будто и не слышал меня вовсе. Просто стоял и смотрел. И даже в сумрачном взоре не отражалось никаких эмоций.

Последнее, к слову, добавило смелости.

— Вы больше не станете брать пятилетнюю дань, — повторила на всякий случай, а через короткую паузу продолжила решительно: — Не только с Ордмера. С других княжеств тоже.

Дракон всё ещё молчал. А вот я снова нервничать начала. Ожидала новой вспышки ярости, гнева, или злости. Но ни-че-го! И даже больше…

— Идём уже, моё наказание, — как ни в чём не бывало протянул мне ладонь в приглашающем жесте. — Ты со вчерашнего вечера ничего не ела, а твоя рана всё ещё кровоточит, — отметил с тенью укора. — Сможешь выдвинуть ещё хоть десять новых условий для становления нашего союза, но только после того, как тебя осмотрит целитель, и я тебя накормлю, — сам же взял меня за руку и повёл дальше вдоль ручья.

Больше ни слова не обронил, вплоть до пункта нашего назначения.

ГЛАВА 18

Верхушки северных гор только-только появились на линии горизонта, а пред нами возникла высокая стена. Выстроенная из того же камня, что и драконий замок, она тянулась далеко в западном и восточном направлениях и содержала в себе не только охранные и смотровые башни, но и крепостные строения, пригодные для длительного проживания.

— Четвёртый аванпост, — скупо пояснил Сарп Эрран Сагитари, прежде чем мы подошли ближе к здоровенным воротам.

Что примечательно, они тоже были каменными. И закрытыми. Но преграда отворилась сама по себе, впуская нас.

— А сколько их всего? — поинтересовалась, оглядываясь по сторонам.

Посмотреть было на что.

За стеной раскинулось целое отдельное княжество!

Вдоль широкой мощённой всё тем же камнем с серебристыми прожилками дороги тянулись анфилады из многоуровневых домов, совсем не привычных взору. Без всяческих излишеств, тоже из камня, способного впитывать драконье пламя, соединённые между собой мостиками, — здания напоминали систему лабиринтов.

— Всего их восемь, — отозвался тем временем мой сопровождающий.