Сердце Дракона

— Всё остальное может продолжаться в том же духе, моя княжна. Раз уж добровольно ты не желаешь. Несмотря на то, что ты мне обещала не сопротивляться, — заговорил снова. — Или мы можем поступить ещё проще. В пекло всю эту церемонию, я просто заберу тебя, запру в башне и приступлю к непосредственному осуществлению основной цели того, для чего ты здесь.

Судя по проявившейся мрачности на лице тхазара Даар`Аша, даже он поверил, что именно так и случится. Неудивительно, что у меня руки дрогнули, стоило только представить себе обещанное. Венок выпал, плюхнувшись в воду.

— Каждый новый дракон для Эррана в обмен на будущую пятилетнюю дань от Ордмера, — произнесла почти беззвучно.

Не была уверена в том, что окажусь услышана. Но и не сказать не могла. Сама и вовсе замерла, задержав дыхание в ожидании вердикта, пока мужчина сжимал кулаки. Вместе с моими ладонями, между прочим! Ещё и уткнулся лбом мне в макушку.

— Что в моей речи о том, что “если ты не сделаешь это добровольно, то я тебя заставлю” — оказалось непонятно, моя княжна? — вкрадчиво поинтересовался Сарп Эрран Сагитари.

Кулаки он так и не разжал. Я — хранила молчание.

Вновь воцарилась тишина…

— Хорошо, моя княжна, — отозвался, спустя долгую паузу Сарп Эрран Сагитари. — Будь по-твоему. Каждый новый дракон для Эррана в обмен на будущую пятилетнюю дань от Ордмера, — разжал кулаки, но мои руки не отпустил. — Гадар`Эш, — бросил коротко одному из тхазаров.

Его я уже видела прежде. Высокий сутулый мужчина с пронзительно стальным взглядом — один из всадников, что прибыли в Ордмер, бросив под ноги моему князю-отцу сплетённые мною венки. Он подошёл к нам ближе и протянул тонкий, до боли знакомый кинжал. Мой! Думала, что потеряла клинок во время полёта с драконом, выронила… но вышло иначе. Остриё полоснуло ладонь. Сперва мою, после — Сарпа Эрран Сагитари. Кровь осталась багровыми пятнышками на венке, смешалась с водой, в которую мужчина опустил наши руки. И вспыхнула драконьем пламенем.

Ни вода не испарилась. Ни венок не сгинул в нём.

— Пей, — приказал следом дракон и зачерпнул из чаши, поднеся к моим губам.

Вода оказалась… сладкой. И в то же время с лёгкой горчинкой. С привкусом яблочного мёда, жареных каштанов и ванили. Столь незначительное открытие лично меня очень удивило. Как минимум потому, что ни одного запаха подобных ингредиентов я не чувствовала.

— Что, не настолько противно, как ожидала? — усмехнулся эрранец, по-своему расценив мою реакцию.

Поскольку сказать мне было особо нечего, то снова промолчала. Зато тхазару Гадар`Эшу было что сказать:

— Вкус будет ровно такой, каким вы его воспринимаете, княжна.

Ох уж эти странные эрранские обряды и обычаи!

— Вкус будет ровно таким, каким ты воспринимаешь того, с кем разделила обряд, — поправил высказывание Сарп Эрран Сагитари, заставив меня крепко призадуматься по поводу адекватности некоторых личностей.

В первую очередь — своей собственной.

— Теперь твой черёд, моя княжна, — добавил дракон.

Снова опустил наши руки в воду, зачерпнув ту в мои ладони.

— Предлагая другому человеку то, что даёт тебе жизнь, ты предлагаешь ему разделить эту жизнь вместе с ним. И если он готов принять столь щедрый дар, и ответить тебе тем же, тогда… — поднял мои ладони и осушил их.

Пальцы буквально обожгло. Воды на них больше не было, зато ощущалось прикосновение чужих губ. Не поцелуй. Словно огонь впитался в мои вены, пронёсся по ним шквальной волной, опаляя рассудок.

Почему-то стоять на ногах стало невыносимо сложно.

— Да упадёт огонь в воду, — раздалось тихое от всех тхазаров сразу.

Каждый из них преклонил одно колено.

— А теперь, моя княжна, мы повторим всё заново, для Ордмера, — отстранился от меня дракон.

Обошёл чашу, встав напротив, и… стал действительно драконом.

Вряд ли мне удалось закрыть рот, пока наблюдала, как человек преображается в крылатое создание. Впрочем, время взять себя в руки у меня всё же было. К тому моменту, как священнослужителей и наместников привели в сознание, я успела и успокоиться, и смириться с тем, что уже ничего изменить не могла, и даже хватило сил улыбнуться им всем приободряюще, прежде чем повторить пройденный ритуал, но уже в тандеме с привычным всем образом Великого князя Эррана. В конце концов, у меня в запасе было пятнадцать лет до того, как Ордмеру снова придётся платить дань.

Надеюсь, за это время я обязательно что-нибудь придумаю…

ГЛАВА 20

Сквозь распахнутое окно доносился шум чужих голосов и взрывной смех. После того, как церемония по эрранским обычаям оказалась завершена, а дракон скрылся с глаз людских, все заметно расслабились. А ещё напились. И местные, и временно пребывающие. Последние — с особым усердием. Священнослужители, как оказалось, употреблять креплёное вино начали ещё задолго до того, как их утащил дракон, так что любезно предоставленные тхазаром Гадар`Эшем угощения во имя празднования случившегося княжеского венчания они приняли со всем радушием, дабы скоротать отпущенное им время до возвращения в Ордмер. Наместники тоже пили. Да побольше священнослужителей. Подозреваю, чтобы поскорее забыться.