Сердце дракона

Грифоны ждали своих седоков снаружи. Бесстрашные существа не хотели отпускать Созерцателей в жуткое подземелье и порывались сопровождать их, но подземные переходы были такие узкие, что грифоны не могли в них протиснуться. Поэтому они остались у расщелины в скале, где начинался потайной ход, и оглашали окрестности тревожным клекотом.

Ступив в очередной длинный подземный коридор, Корнелиус и его сопровождающие увидели выстроившихся вдоль стены потемневших стеклянных рыцарей на невысоких мраморных постаментах. Один из пьедесталов пустовал. Когда-то здесь стоял Кай, обращенный в статую по приказу Оракула Червей.

Пока они шли, Алекс поведал Глории о жизни молодого короля хироптер, а также о его странных отношениях с Дельфиной.

– Выходит, он поцелуем заставил ее полюбить себя, сделал своей рабыней?! – возмутилась Глория. – А потом просто отвернулся от нее?

– Ну, эти двое стоят друг друга. Знала бы ты Дельфину! Она недалеко ушла от своего приемного папаши. Настоящая сумасшедшая. Хорошо, что ее обратили в статую. Кстати, где она? – спросил Алекс Корнелиуса.

– В подземелье императорского дворца, – холодно ответил старик. – В особом хранилище вместе с другими злодеями, которых обратили во время дворцового переворота. Там собраны личности, которых ни в коем случае нельзя возвращать в нормальное состояние, а иначе проблем не оберешься. Все же хорошо, что запасы магического порошка сейчас под нашим контролем. Ведь даже барону Клайду пришлось прийти ко мне, когда он хотел вернуть своей возлюбленной прежний облик…

Алекс резко притормозил.

– Что? – коротко спросил он, бледнея.

Корнелиус покосился на него, а затем всплеснул руками.

– Я думал, ты в курсе, – проворчал он. – Твоя мать недавно рассказывала нам, как Доминик Клайд обращал ее в статую, чтобы продлить ей жизнь.

– Но почему?! – воскликнул Алекс.

– Некромантия высасывает из нее слишком много сил. Корделия умирает… И только таким образом она может продлить свое существование. Мне кажется, именно поэтому она и влезла во все эти поиски эликсира вечной молодости.

Алекса будто обухом по голове ударили.

– И ты говоришь мне об этом только сейчас?! – выдохнул он.

– Я думал, ты все знаешь.

– Она ничего мне об этом не рассказывала!

– Видимо, не хотела расстраивать.

– Я должен… – Взгляд Алекса заметался по сторонам. – Должен… Мне нужно что-то предпринять…

– Ты ничем не можешь ей помочь, – твердо сказал Корнелиус. – Она проживет немного дольше, если совсем откажется от некромантии. Но я не знаю ни одного мага, который по доброй воле перестал бы колдовать. Это выше наших сил. А потому жизнь Корделии сейчас находится только в ее руках.

– Вы должны выпустить ее из темницы! – воскликнул Алекс. – Если все на самом деле так плохо… Она должна жить полной жизнью! Дышать свежим воздухом и общаться с людьми!

– Поговорим об этом, когда вернемся в Экзистернат, – ответил Корнелиус. – Твоя мать действительно помогает нам… Кто знает, может, Магистр и в самом деле прислушается к твоим словам?

Глория ободряюще сжала руку Алекса.

– Все будет хорошо, – шепнула она.

Очередной пролом в стене зарос корнями и затянулся паутиной. Корнелиус молча указал на него Максу, и Беркут призвал огонь. Шар пламени ударил в переплетение ветвей и мгновенно выжег их. Проход освободился.

– Вообще-то я предполагал, что ты вырубишь их мечом, – сказал Корнелиус.

– Но так ведь гораздо интереснее, – улыбнулся Макс.

Гельбедэр лишь покачал головой и шагнул в дымящийся пролом. Макс, Алекс и Камилла пролезли следом за ним.

Они оказались в просторном подземном помещении, потолок которого поддерживали массивные каменные колонны. Шарик голубого света отразился в сотнях запыленных черных зеркал, покрывающих стены этого некогда богато украшенного бального зала. В потолке зияла огромная дыра, откуда свешивались толстые изогнутые корни. Кое-где в переплетении корней белели кости. Увидев их, Макс и Глория испуганно попятились.

– Даже думать не хочу, кому они принадлежали, – произнесла девушка.

– И не думай, – ответил Алекс. – Я-то видел все, что здесь происходило. Малоприятное зрелище…

Место было насквозь пропитано черной магией, путники ощущали это каждой клеткой кожи. Темная энергия буквально клубилась в воздухе. Ее, словно ужасное зловоние, источали стены, пол и потолок комнаты.

– Здесь когда-то творились жуткие вещи, – проговорил Корнелиус, осматриваясь по сторонам. – И я рад, что все давно закончилось.

Макс приблизился к большому зеркалу на стене и увидел в нем свое отражение. А за его спиной, где-то там, в темной глубине, скользили неясные тени. Парень поднял руку вверх и сжал пальцы в кулак. Завихрение огня, возникшее над его головой, ударило в потолок и воспламенило переплетения корней. Те вспыхнули, мгновенно осветив весь зал. Сразу стали видны и другие кости, оплетенные корнями, и гигантская хрустальная люстра, густо затянутая паутиной.

Тени в зеркалах становились все отчетливее, и вот уже Созерцатели смогли рассмотреть призрачные пары, вальсирующие в некогда роскошном зале, отделанном золотом и темным деревом, освещенном сверкающей люстрой.