Сердце Элементаля

Следующие несколько часов нам приходилось чуть ли не постоянно отбиваться от мелких обитателей ледяного леса. То тут-то там выпрыгивали зайцы, с деревьев пикировали морозные совы или другие птицы. Один раз нас даже попытался протаранить белоснежный лось. Вот где действительно пригодилась моя помощь. Не будь тут меня, Сохатый бы без труда завалил Сольдмира. Чадар всадил в него все четыре болта, но в голову не попал, а на остальные лось не обратил почти никакого внимания. В общем, если бы я не срубил ему голову, Сольдмир бы покоился в снегах Замёрзших земель.

Приближалась ночь, а мы всё шли вперёд. Я не спрашивал "куда", доверяя своим попутчикам. Минут через пятнадцать мы дошли до какой-то небольшой скалы, внутри которой находилась пещера.

- Здесь остановимся на ночь. Воин, ты караулишь первым, - отдал распоряжение Чадар, заходя внутрь ледяной пещеры. Она оказалась не слишком далёкой, ледяной коридор кончался небольшим залом с каменным потолком. В центре его находились остатки чьего-то костра. Замёрзли они, видимо, очень давно. По словам Сольдмира, только идиот будет разводить здесь костёр, дрова нужны для других целей.

Хорошенько перекусив, мои спутники улеглись в свои спальники, положив между ними магический светильник, включённый на пол мощности. Он давал очень слабый тусклый свет. Рядом с собой Чадар положил заряженный арбалет, чтобы в любую секунду он мог вскочить и отбиваться. Так же поступил с топором и Сольдмир.

Первым караулил сон своих спутников я. Треть ночи я стоял почти неподвижно, озирая полянку перед пещерой. Место нашего ночлега оказалось и вправду безопасным, за два часа я не увидел ни одного местного монстра. Ну, пару раз видел пролетающую сову, но она не обратила на меня никакого внимания.

Однако в конце моего дежурства случилось нечто очень и очень странное. Наблюдая за полянкой, я услышал лёгкий звон падающих еловых веточек и мгновенно развернулся к источнику шума. Под елью стояло странное существо. Оно медленно подходило ближе. Медленно и бесшумно. Покрытая ледяной шипастой шерстью, подобно угольному коршару, ко мне приближалась тёмно-синяя кошка. Большая кошка. Будь у неё обычная шерсть, я бы назвал её снежной пумой, или тигром. Уж очень похожа, как размерами, так и очертанием. Хвост этого создания венчало что-то, похожее на треугольное жало, или, скорее, лезвие. Кошка медленно приближалась, рассматривая меня, а я стоял на месте, готовый в любой миг призвать оружие и броситься на неё. Чем ближе она подходила, тем медленнее переставляла лапы, тем короче были её шажки. Бесшумные. Даже снег под ней не проминался.

Ледяная пума остановилась в трёх метрах от меня и начала медленно-медленно прижиматься к земле. Только идиот не поймёт, что это значит. Стоило ей начать, как воздушная волна слегка разметала снег у моих ног. Вопреки моим ожиданиям, кошка не бросилась на меня, а тут же выпрямилась. Кажется, в её стеклянных глазах проступило удивление. Постояв ещё пару минут, она развернулась и побрела прочь. Только когда нежданный зверь скрылся в снежном лесу, я шумно выдохнул. Напряжение спало, пружина внутри меня расслабилась. Рядом кто-то тоже облегчённо вздохнул. Обернувшись, я увидел Сольдмира.

- Впервые я вижу такое чудо. Прости меня, раньше я тебя сильно недооценивал, - тихо прошептал седой мужчина.

- В чём дело-то? - удивился я.

- Я впервые увидел, как ... ммм... человек смог отвадить самого опасного хищника во всех окрестных землях - снежного мерха, - увидев, как вытягивается моё лицо, Сольдмир усмехнулся и продолжил.

- Обычно снежные мерхи тут не водятся. Чуть дальше. Но даже забредшие случайно, они не охотятся ночью. И если бы я стоял тут вместо тебя - пиши пропало. Снежный мерх очень быстр и я бы уж точно не успел добежать до вас. Только разбудить.

- А что, они раньше не нападали ночью? - спросил я.

- Конечно, нападали, ты что? Я же говорю, здесь они просто ещё не встречаются. Вот дальше - да. Там и меры предосторожности посильнее. Дальше, если ты завидишь снежного мерха - сразу же буди спутников, отвлекая его на себя. Так погибло немало дозорных, но зато отряд выживал. Мерхи ночью - большая редкость. Но встречаются, иногда. Иди спать, твоя смена закончена...

Я побрёл внутрь пещеры, размышляя, что же во мне могло так подействовать на кошку? Ох, чувствую, не случайно меня Мазур отправил сюда. Не случайно...

Почти три недели спустя.

Сольдмир, старый искатель.

Тяжелые сапоги Сольдмира с хрустом проминали снег. Очередная вылазка оказалась не столь успешной, как предыдущие. Старик хромал на одну ногу. В последнем бою он её чуть не потерял - снежные волки в Замёрзших землях совсем не те безобидные зверушки в лесах Ростора. Вообще, волка трудно назвать безобидным, но старик, вооружившись двумя топорами уже не считал одну зверюгу столь серьёзной угрозой.