Сердце Эрии

– Девчонка пойдет с нами, – скомандовала она уже на родном языке, – а этих заприте в Паучьем доме.

Грубые веревки оплели руки друзей. На шею Эспера опустилась скрученная петля. Тамиру попытался вырваться, угрожающе клацнул мощной пастью и выпустил когти, но не успел применить их: стремительный удар древком по лапам подкосил зверя. Я взвизгнула и рванула на помощь, но мне в живот прилетел мощный тычок. Согнувшись от боли, я упала на землю.

– Алесса!

Арий дернул веревки, опутавшие его руки, но тут же напоролся на кулак ар’сэт. Темная кровь брызнула из разбитого носа. Я попыталась подняться, но тут Эспера оглушил новый удар. Перед моими глазами вспыхнула яркая россыпь искр, тупая боль растеклась по затылку, и я застонала, сжав руками виски. Крупный воин предусмотрительно завязал Эсперу пасть и закинул обездвиженного пса на плечо.

– Если хотите увидеть подругу живой, то ведите себя смирно, – пригрозил грубый голос.

Скрючившись на земле, я наблюдала за мельтешащими перед глазами босыми ногами ар’сэт: на вытянутых ступнях было всего по три толстых пальца, каждый из которых оканчивался изогнутым, похожим на шип когтем. К горлу подступил комок.

Зачем ар’сэт оружие, когда они могли выпотрошить врага одним лишь ударом ноги?

Оставляя тонкий, едва уловимый чадящий след, перед моим носом приземлился наполовину истлевший сморщенный листик. Он коснулся травы, и последняя искра потухла, скорбно подмигнув, – это Шеонна, скрипя зубами, подавила свой гнев. К счастью, ар’сэт ничего не заметили.

Аарлая крепко схватила меня за плечо и безжалостным рывком поставила на ноги.

– Тебя это тоже касается, – прошипела она на родном языке. – Не делай глупостей, и тогда твои друзья останутся живы.

Кто-то болезненно ткнул меня в бок, и я послушно поплелась вперед на дрожащих от страха ногах. Аарлая шла рядом, периодически подгоняя меня строгим взглядом, от которого по телу разбегались мурашки.

Следуя за ар’сэт, я не переставала прислушиваться к постепенно проясняющемуся сознанию Эспера. Когда он разлепил отяжелевшие веки, мое зрение расслоилось: одновременно я смотрела и на зеленый ковер под собственными ногами, и на узкую песчаную тропинку, по которой вели друзей. Эспера всё так же несли на плече. Достаточно было выпустить когти в связанных лапах, и зверь сумел бы проткнуть ими грудь воителя, но он не спешил затевать новую драку и, замерев, наблюдал за шагающими позади ар’сэт. Они о чем-то жарко спорили – я не смогла понять слов через призму восприятия Эспера – и подталкивали в спину Шейна, замыкающего цепочку. Один раз древко болезненно врезалось между лопаток Эссы, когда та попыталась что-то шепнуть Арию. Он недовольно шмыгнул носом, размазав кровь над верхней губой, а девушка всю оставшуюся дорогу покорно помалкивала, изредка меча в ар’сэт гневные взгляды, будто раскаленные стрелы. Пушистый альм пугливо забрался к ней под рубашку.

«А Кассия все-таки не обманула, – с горькой насмешкой заметил Эспер. – Мы на Клаэрии, как она и обещала. Осталось лишь найти способ здесь выжить».

Джунгли постепенно редели, полог из ветвей истончился, и по дороге расплылись обширные лужицы солнечного света. В одной из них нежились пестрые птички с пушистыми лазурными хохолками. Заслышав наши шаги, они, недовольно щебеча, взмыли в воздух и скрылись среди деревьев. Дорога, которая прежде вилась сквозь заросли, неожиданно перетекла в гладкое безмятежное поле. За ним вдалеке высилась новая стена джунглей, над которой нависали куполообразные кроны исполинских дубов. Позже я узнаю, что ар’сэт именовали их хоартами.

– Спрячь Сердце, – велела Аарлая, когда мы пересекли поле и вновь шагнули в душную тень деревьев. Это были ее первые слова с тех пор, как ар’сэт разлучили меня с друзьями.

Я послушно спрятала кристалл под рубашку.

– Мы вам не враги, – воспользовавшись моментом, я попыталась завязать разговор. – Мы пришли, чтобы вернуть его.

Аарлая метнула на меня недоверчивый хмурый взгляд. Но я не опустила глаза, стараясь смотреть спокойно и искренне, хотя сердце бешено колотилось в груди.

Оказавшись к ар’сэт так близко, я наконец смогла разглядеть ее лицо – удивительное и в чем-то даже очень красивое. По-кошачьи раскосые глаза были окрашены в нежные цвета – вокруг черного зрачка сомкнулся розовый ореол, плавно перетекающий в мятный, – а светло-сиреневую кожу на скулах покрывали мелкие чешуйки. Такие же усеивали ее предплечья и заостренные вытянутые уши и искрились, будто россыпь драгоценных камней. Чешуйки притягивали случайно проникнувшие в джунгли лучики и переливались яркими красками – от нежно-голубого до розового. А то, что я приняла за сияющие на лбу и плечах татуировки, вблизи было похоже на расплавленные кристаллы Слез, текущие под прозрачным покровом хрусталя. Густой свет вихрился под тонкой прозрачной кожей, гипнотизируя.

Мой взгляд задержался на вытянутом лице ар’сэт непростительно долго, но она молчала, и я поняла, что Аарлая тоже рассматривает меня: для нее я также была необычным существом.