Сердце феникса

- А тебе что, нужны зрители? Пригласим, кого захочешь. Демонов? Людей? Может, женщин? Хотя в таком виде ты им вряд ли понравишься... Ангелочек!

- Тебе зато я очень нравлюсь... - Алексей целеустремленно продолжал выводить старшего брата из себя, - Просто глаз не сводишь... Цепи, я вижу, тебе особенно по душе? Не хочешь примерить? Тебе пойдет...

- Я смотрю, уроки воспитания не пошли тебе на пользу.

- Может, твои дрессировщики плохо старались?

- Может быть... - обронил Вадим, оглядывая брата с ног до головы с какой-то нехорошей задумчивостью, - Во всяком случае, не отучили тебя от привычки говорить мне дерзости!

- Думаешь, кому-то это по силам? Раз у тебя не вышло?

- Посмотрим, - пообещал Повелитель почему-то без злости. - Вот, познакомься, это твой новый воспитатель, Деймос. Маг иллюзий.

- Мастер иллюзионных пыток, по вашему признанию, милорд, - с этими словами рядом с Вадимом возник светловолосый колдун изящного сложения, сущий херувимчик на вид. Даже медальон, удостоверяющий его уровень магии, казался изящной безделушкой, украшением. Только глаза портили впечатление: взгляд был холодным, цепким и очень старым...

— Он тобой уже занимался, - пояснил Вадим с какой-то злорадной улыбочкой. - Последнюю неделю, на пару с Августом. Только ты его не видел. Как тебе фишка с говорящими мертвецами?

- Что?! - прошептал Алексей враз онемевшими губами. Слова ударили не хуже телекинеза... Иллюзия... Это была... иллюзия?! Эти ночные жалобы, эти упреки, что сводили его с ума и заставляли желать смерти - это просто волшебство нового мучителя?

Морок. Галлюцинация. От стыда и унижения хотелось кричать. А еще лучше - умереть.

Боже, Вадим, что ты творишь?

- А что, вышло очень трогательно, - подсыпал соли на раны Избранный. - "Никто тебя не винит, Алексей", "Держись", и все такое. Я поразвлекся от души!

— Вадим, за что? - вдруг перебил юноша, и такая отчаянная боль пронизала эти тихие слова, что Повелитель мира осекся на полуслове... - Чего ты добиваешься? Что... тебе нужно от меня?

- Я уже говорил. Ты. Рядом со мной. Твоя служба.

- Ты же знаешь, этого никогда не будет...

- Никогда - это очень долго! - перебил Избранный. - Ты уже мне служишь, не заметил? Из тебя получилось прекрасное наглядное пособие, знаешь ли. Никто из тех, кого я приводил взглянуть на тебя, не смеет плести против меня интриги!

Служишь... служишь...

- Это все, что тебе нужно? Наглядное пособие?

- Мне нужен ты. Не будешь со мной добровольно - заставлю. Так или иначе, но ты будешь мне служить.

- Нет, Вадим.

- Я верну тебе силы, - вкрадчиво пообещал Хозяин.

Алексей качнул головой:

- Нет. Пойти за тобой - значит отказаться от того, чему учили нас мама и отец. Я не могу.

- Ты только послушай себя! Мама! Отец! Пора взрослеть, Алексей! Наши родители - слабаки, помешанные на своем добре! Они смогли защитить меня?! Нет! Силы Ада, они даже себя защитить не смогли! Забудь о них.

- Не смей говорить о них так! - сорвался Алексей. Теперь он не старался разозлить брата, но слышать, как тот говорит о родителях...- Не смей! Они боролись за то, во что верили, ясно? Всю жизнь, всеми силами! Помогали людям! А ты поддался злу...

"Ты слаб," - прозвучала невысказанная мысль.

Глаза Избранного заледенели. Но Алексей не отвел взгляда, хотя от скопившейся в воздухе магии стало трудно дышать.

От напряжения в камере , казалось вот-вот начнут проскакивать искры...

Наконец Вадим разомкнул сложенные на груди руки. Вытянул ладонь и щелкнул пальцами. Резко.

— Я устал слушать дерзости,- объявил он, когда, приглушенно вскрикнув, младший брат схватился за горло.

Невидимые когти сдавили шею до темноты в глазах. Протестующе заныли легкие, требуя воздуха... а его не было... Перед глазами поплыли вперемешку зеленые и оранжевые круги...

Все... Неужели?... Наконец-то...

И тут удавка ослабла, пропала.

Кашляя, смигивая с ресниц непроизвольно проступившие слезы, Алексей повис между тюремщиками. Пол качался, временами словно пропадая в зеленой искристой тьме. Истощение, физическое и нервное, наконец, сделало свое дело, и сознание юноши упорно стремилось покинуть это измученное тело.

- Открой глаза, - послышался знакомый голос,— Ты что, заснул?

- Да пошел ты! - огрызнулся Алексей из последних сил.

Сильный удар по лицу заставил его вскинуть голову. Удар... и детский плач. Что такое?

В камере появилось несколько новых демонов. Пятеро... Каждый держал перед собой ребенка. Ближе всех - светловолосый мальчик лет семи. Господи...

- Кстати, о людях, которым надо помочь. Узнаешь? Это дети твоих дружков. Скажи мне "нет" еще раз, Алекс, и кто-то останется без головы.

На секунду Алексею показалось, что Вадим снова душит его... Потому что ему вдруг перестало хватать воздуха... Сердце взмыло куда-то вверх и застряло в горле колючим комом.

- Вадим...