Сердце феникса. На переломе.

Чуть по-иному, напряженней, сжаты губы. Чуть иначе сдвинуты брови - до морщинки на лбу. И лицо стало иным - жестче, беспокойней. Злее. А глаза... в них и раньше немногие осмеливались смотреть, а теперь даже Зоя предпочитала во время разговоров с августейшим братом изучать декор кабинета. Ярость, ярость, постоянная ярость, то замороженная, зажатая в тиски самоконтроля, то жгучая, как лава, смотрела из этих глаз, как змеи Медузы Горгоны. И казалось, этот яростный взгляд мог убивать - сам по себе, как жесткое излучение. Медленно и необратимо. С потерей брата Вадим словно утратил последнюю часть своей прошлой человечности. И теперь "холодок", которого так боялся когда-то подросток Дим, обрел окончательную свободу. И стал... кем? Или чем?

Хорошо, что ты сейчас не видишь брата, Алекс.

— Излагайте, - наконец уронил Повелитель, насмотревшись на слегка посеревшего протектора Мануэля дель Негро.

На этот раз никто не стал активировать заклинание, подавляющее шумы. Вадим не собирался сохранять эту беседу "в секрете". А жаль. Лина не отказалась бы услышать что-нибудь полезное. По губам она читала не слишком свободно, но разобрать можно...

— Ваше Величество... - Мануэль почтительно склонил голову (а заодно и глаза отвел). - Мы имеем честь и удовольствие пригласить ваше величество на грандиозный праздник в вашу честь. Просим не отказать.

Вадим дернул уголком рта - то ли усмехнулся, то ли выказал сомнение... но промолчал.

Не получив ни "да", ни "нет", протектор несколько растерянно продолжил:

— Вот, изволите видеть, программа развлечений... Морские аттракционы. Охота... Парк с уникальными ландшафтами...

Кристалл завис в воздухе. Как и молчание.

— Передать вашему секретарю, милорд?

— В честь чего?

— Простите, милорд?

— В честь чего развлечения? - а его Величество здорово зол, по тигру видно. По глазам теперь не поймешь, они всегда злые, а вот тигр все прекрасно чувствует, и сдерживать эти самые чувства не собирается. Вон, оскалился...

Похоже, Мануэль тоже ощутил, что такие вопросы - не к добру.

— М-милорд... как же... для отдыха.

— А ты переутомился? Наверное, много поработал.

— Милорд, весь протекторат трудился сверх меры, чтобы порадовать вас, - де Негро еще пытался держать лицо, не понимая, как близко гроза...

— И потому вы сорвали выполнение госзаказа? Служба Ресурсов?

Невысокий бритоголовый человек материализовался моментально.

— Милорд?

— Говори.

— Протекторат Америка-3 сорвал поставки алоперышника, необходимого для...

— Неважно, - на полуслове прервал хозяин мира. - Ущерб?

— В настоящий момент - около полумиллиона. В перспективе - более пятнадцати.

— Хорошо поработал, Мануэль... - голос Повелителя был почти равнодушным... почти.

— Но милорд! Позвольте! Урожай культуры погиб по недосмотру погодников! Прервался цикл дождей, которые должны были обеспечивать именно сотрудники Службы Ресурсов! Фэйери, сильфиды... они не находятся в моем подчинении!

— Я в курсе. Сильфиды не находятся в твоем подчинении. Более того, Служба ресурсов уже две недели разыскивает своих сотрудниц в связи с их... скажем так, прогулами. Безобразие, правда?

— Да... ваше величество.

— Заслуживает наказания.

— Да... легкомыслие... преступное.

— И вранье к тому же. Знаете, что они сказали, когда дознаватели полтора часа назад обнаружили их укрытие? Что их вроде как похитили!

— Э-э-э...

— Дензил.

Короткое слово с привкусом страха оборвало попытку оправдаться даже не на полуслове - на неясном всхлипе. Темноволосый глава Службы Дознания выскользнул из невидимости, как змея из высокой травы - бесшумно и смертоносно.

— Ваше величество, информация подтвердилась. Три сильфиды, фэйери Льевинн, а также ведьма Шейла, трансформеры Джета и Лариса Строевы, не считая двенадцати человеческих женщин, заявили о том, что их насильно удерживал в "этом борделе", как они выразились, протектор Мануэль. Для личного пользования.

— Это ложь!

— Да? - казалось эти слова мурлыкнул именно тигр.

Потому что Повелитель был неподвижен, а вот огромная кошка подняла голову и зло ударила лапой по камню пола.

— Что скажешь, Мануэль? Только хорошо подумай, прежде чем открыть рот.

— Милорд, они... это заговор, это не я, это... это меня подставили, вы же знаете, как мой заместитель рвется в кресло протектора. Он нанял кого-то, это не я...

— Дурак, - негромкое слово хлестнуло колючей плетью. - Кретин... Дензил, займись им.

Сегодня твой заместитель получит подарок. Если тоже не прокайфовал мозги!

— Милорд! - рванувшись к трону, бывший протектор наступил на тот самый кристалл с программой развлечений, давно валявшийся на полу, но оправдания жулика-протектора Вадима больше не волновали.

— Да, и вот что... мне любопытно, Дензил... с чего это наш латиноамериканский подданный так осмелел? Не боится проверки... - какой мягкий, какой недобро-мягкий голос, — Или он думает, что ее не будет? Почему бы?