Сердце Катерины. Повесть I. Возрождение Эрафии (СИ)

– Нет, нас всех сунули в одну темницу, но в разные клетки. Видеть мы друг друга видели, но говорить не могли… да и сил на разговор не всегда хватало…

– Сильно били?

– Если бы просто били – было бы легче. Воин умеет переносить боль и раны. У них какие-то дьявольские пыточные устройства. Садят, например, перед зеркалом, привязывают к креслу и уходят. Факелы уносят, наступает тьма, потом из зеркала вырывается пламя… – рыцарь замолк, лицо его потемнело и исказилось гримасой боли, он задыхался. – Я не могу этого описать… Адская боль… прямо кожу живьем сдирают… но потом… когда уже беспамятного… притащат и бросят в клетку… раны исчезают… только боль остается. Сами видите – синяки, ссадины, волдыри… ничего страшного, только боль! Ничего не спрашивали… ничего не требовали… только мучили!

– Роланда тоже так истязали? – Катерину душили слезы и гнев.

– Наверняка. Уводили всегда одного, как и всех нас, и приносили бесчувственного… Но он крепок, потому и выжил, когда остальные умирали… один за другим.

– И что же с ним случилось?

– Не знаю, Ваше Величество, – покаянно потупился рыцарь. – После очередной пытки я очнулся уже на носилках, среди моих доблестных освободителей. Я никогда не забуду этого счастья – они спасли меня!

Глаза рыцаря сияли восторгом и облегчением, а Катерина не могла смотреть в них – её муж оставался в лапах дьяволов, и никому не было известно, когда закончатся его мучения. Было ясно как день, что Люцифер позаботился прихватить с собой важного пленника – мало того, что он был королем Энрота, налет эрафийцев ясно показал, что королева на многое готова, лишь бы освободить мужа. Сколько же пыток ещё ждет Роланда! Но сделать ничего нельзя…

Освобождением Стедвика началось постепенное изгнание нихонских захватчиков с территории Эрафии. Получая всё возрастающую помощь западных и вновь отвоеванных провинций, эрафийская армия освобождала всё новые и новые земли. Криганские воеводы больше не высовывали носа за границы Эофола, лишь отдельные банды дьявольских тварей продолжали бродить по эрафийским землям. А вот армии Нихона сражались упорно, постоянно возникая на уже освобожденных территориях из подземных туннелей и нападая с тыла.

Сначала, мягко говоря, неприятным сюрпризом прозвучало сообщение гонца, прибывшего с южного побережья. Вновь появившиеся там нихонцы, напав врасплох, захватили Кариатид и еще два города этой провинции - Мирхeм и Плинт.

- Да что ж это такое? Их там что, не ждали? Неужели выходы из туннелей не охранялись? - допытывался у королевы Оррин, к тому времени уже вернувшийся в строй после ранения на Грифоновом Утесе. Эта новость привела его в неописуемую ярость, тем более что речь шла о его родном городе.

- Охранялись, конечно. Но, видимо, недостаточными силами, - хмуро ответила Катерина, раздосадованная не меньше его. - Врагов пришло слишком много. Кто же знал, в каком количестве их ждать? Отслеживать их перемещения по подземельям очень трудно.

- Черт бы побрал эти их вонючие туннели! Насколько всё было бы проще, если б их не было! - воскликнул Оррин.

Катерина лишь вздохнула. Что она могла ему ответить?

Оррин во главе большого отряда стрелков был отправлен на южное побережье, и после упорных боев все три города были отбиты у противника. Но вскоре нихонцы объявились и в другом месте, захватив город, находящийся примерно в сотне верст к востоку от Стедвика - в области, откуда они давно уже были изгнаны. И снова пришлось возвращаться назад, освобождать город и очищать еще и подземелья.

И еще не раз враги обнаруживались повторно то в одном, то в другом, казалось бы, надежно контролируемом районе, вынуждая отвлекаться на то, чтобы выбивать их оттуда вновь. Одним словом, война затягивалась, и конца ей было не видно.

Однажды на рассвете Катерину разбудил приближающийся шум, в котором всё явственнее слышался лязг оружия и крики воинов. Королева встала и направилась к выходу, чтобы выяснить, что происходит. И тут ее чуть не сбил с ног ворвавшийся в палатку растрепанный Кристиан с лихорадочно горящими глазами.

- Кристиан, что там такое? - воскликнула Катерина.

- Враги! Они напали на наш лагерь!

- Силы небесные, откуда? Уж здесь-то их точно не было!

- Да кто ж их знает, откуда? Вот ведь… - Кристиан непристойно выругался и тут же, спохватившись, добавил:

- Простите, Ваше Величество…

- Да ничего, ничего… У меня у самой приличных слов уже не хватает!

Катерина выбежала из палатки и увидела, как ее воины бьются с большим отрядом нихонцев. В глаза сразу бросилось значительное численное превосходство врага. Раздумывать было некогда. Схватив меч и вскочив на коня, королева бросилась в самую гущу сражения.