Сердце Катерины. Повесть I. Возрождение Эрафии (СИ)

Тут же на нее налетела целая стая гарпий, окружив ее плотным кольцом. Настырные создания атаковали со всех сторон, пронзительно крича и скрежеща когтями по стальной кольчуге, и Катерина еле успевала отмахиваться от них мечом. Одна из гарпий впилась когтями в глаза коня, тот истошно заржал, взвился на дыбы и опрометью понесся прочь, остервенело мотая головой в попытке стряхнуть пернатую тварь. Катерина изо всех сил вцепилась в поводья, но в седле не удержалась – обезумевший конь, в очередной раз взбрыкнув, сбросил ее на землю и ускакал. Потирая ушибленное бедро, Катерина стала с трудом подниматься, но тут чье-то жаркое дыхание за спиной заставило ее обернуться – и, завидев бегущих к ней с топорами наперевес двух дюжих минотавров, она мигом вскочила на ноги. Тело среагировало быстрее, чем мозг – прежде, чем Катерина сполна осознала опасность, ее меч уже рубанул наотмашь по шее быкоголового монстра, занесшего над ней топор. Из раны хлынула кровь, враг выронил оружие и с хрипом упал, выпучив глаза и хватая ртом воздух. Тут подоспел и второй минотавр, но Катерина уже поджидала его, держа меч наготове. Схватка выдалась долгой и утомительной. Противник яростно размахивал тяжеленным топором, один удар которого мог бы уложить Катерину наповал, но ей всё время удавалось уворачиваться - сказывались навыки фехтования, приобретенные еще в юности. В то же время вражескому воину явно не хватало гибкости и ловкости, чтобы вовремя уклоняться от меча. Он был уже несколько раз ранен, но всё еще держался на ногах. Наконец после очередного удара истекающий кровью минотавр с грохотом повалился на землю. Катерина, совсем выбившаяся из сил, остановилась перевести дух. Внезапно в небе мелькнула зловещая тень и послышался резкий свист крыльев. Королева подняла голову – и, оторопев, замерла: прямо на нее, блестя черной чешуей, пикировал дракон – не самый крупный из виденных ею, но всё равно грозный. Расправив перепончатые крылья и выпустив хищные когти толщиной в два человеческих пальца, чудовище стремительно снижалось, и Катерина успела лишь выставить вверх меч, целясь в нависшее над ней брюхо. Однако, ударившись о твердую, как камень, чешую, лезвие переломилось пополам. «Неужели конец? – молнией мелькнуло в голове. - Как глупо!». Упав на одно колено, она попыталась заслониться руками, но мощный удар крыла опрокинул ее наземь, лицо обожгла волна смрадного пламени, и острые стальные когти вонзились в тело, нещадно раздирая его. Катерина закричала от нестерпимой боли, а монстр, заглушая ее крики утробным рычанием, всё рвал и рвал ее плоть, скаля зубы и яростно сверкая огромными желтыми глазами.

Эту картину увидел оказавшийся рядом лорд Хаарт - и, не колеблясь ни секунды, решительно устремился к дракону, увлекая за собой отряд рыцарей с копьями, мечами и луками. Чудище бросило истекающую кровью жертву и налетело на лорда. Со всех сторон на дракона посыпался град стрел, с воинственными криками выпускаемых лучниками, но большинство из них отскакивали от непробиваемой чешуи, не причиняя вреда. Монстр, бешено размахивая крыльями, кидался на лорда, но тот каждый раз ловко проскакивал мимо. Он пытался вонзить меч между чешуями дракона, и иногда это удавалось. Наконец длинный окровавленный меч лорда вонзился чудищу в глаз. Обезумевший от боли дракон на время пришел в замешательство - и лорд пронзил ему и второй глаз. С громоподобным рыком ослепленный зверь взлетел в воздух, попытался вновь броситься на лорда - и с размаху врезался в землю. Эрафийские воины обступили бьющегося в судорогах дракона и добили его мечами и копьями.

Тяжело дыша и раскрасневшись от возбуждения, лорд обернулся к своим людям и резким движением руки указал на лежащую без сознания истерзанную королеву:

- Ну, что уставились? К целителям ее! Быстро!

И снова бросился в бой.

Придя в себя в санитарной палатке, Катерина увидела встревожено склонившихся над ней Кристиана, лорда Хаарта и других офицеров.

- Ну, что там? Как? - простонала она, превозмогая боль.

- Ничего хорошего - ответил Кристиан, на редкость мрачный и удрученный. - Отступить пришлось – вы же сами видели, насколько их больше. И, главное, они напали неожиданно.

- Как же так? Откуда они здесь взялись, поблизости нет ни одного выхода из подземелья…

- Долго ли было его выкопать, - хмуро пробормотал Кристиан.

Катерину охватила бессильная ярость. Неужели хитроумной тактике противника ничего нельзя противопоставить?

- Нет, так больше не может продолжаться… С этими туннелями надо что-то делать!

- Не волнуйтесь так, Ваше Величество, - сказал лорд Хаарт. - Клянусь вам, что мы непременно решим эту проблему.