Сердце химеры

Через несколько часов стало ясно, что защитники отступили, сердце Апрохрона, его цитадель – пала. Химеры, которые все прибывали, могли беспрепятственно проникать сквозь выбитые окна и проломы в стенах. Позже кто-то открыл ворота.

Звуки битвы стихли. Наступила ночь, но жители не ложились спать. Они тряслись от страха, не зная, как встретит их новый день. О химерах ходили самые невероятные слухи: они едят детей. Что, если утром правитель химер потребует привести к дворцу по ребенку от каждой семьи, чтобы съесть его на завтрак?

– Король обязательно спасет нас! – успокаивали отцы семейств своих перепуганных домочадцев. – Он пока отступил, но это обманный маневр! Он укрылся в центре дворца, за неприступными стенами. Ждут, пока из подземных городов прибудет подмога!

Штаб разбили в бывших апартаментах короля. Скай, Керин и несколько предводителей отрядов решали, как лучше поступить: попытаться пробиться сквозь стены или идти кружным путем – через подземные переходы прямиком в убежище.

– Через тоннели нельзя. Времени с начала наступления прошло достаточно, чтобы подоспела подмога из подземных городов! Пространство там узкое – мы попадем в ловушку! Лишимся многих воинов! – убежденно говорил пожилой мужчина с гривой седых волос, один из предводителей. – Надо ломать стены!

– Нельзя ломать стены! – Скай обращался не к химере, он смотрел в глаза Керина.

И тот ответил прямым, открытым взглядом, в котором, однако, читалось: «Я должен все взвесить!» Спор шел по кругу уже не в первый раз, каждый настаивал на своей правоте. На плечи Керина ложилось тяжелое бремя выбора.

– Нельзя, – тихо повторил Скай. – Мы упустим возможность застать их врасплох! За то время, пока будем прорываться, Виларды поймут, что терять им нечего, и убьют Маргариту! Керин, да что с тобой?! У них твой сын!

Керин резко поднялся, сверкнув глазами. Невольно потер перевязанное плечо: в битве он вел за собой подданных, находился в гуще сражения и только чудом серьезно не пострадал, но без укусов и порезов не обошлось.

– Предлагаю всем немного остыть, – бросил он.

Предводители и Скай остались в малом зале для приемов, расселись по местам, перекидываясь острыми взглядами, а Керин вышел на балкон.

Приблизился к Нари, что стояла, облокотившись о резные перила: она сбежала на балкон, чтобы немного отдохнуть от жаркого спора, развернувшегося между отцом и химерами. Керин обнял ее, зарылся в волосы и, кажется, впервые за вечер вдохнул полной грудью. Они молчали, глядя на город, что распростерся у их ног.

Нари вспоминала, как стояла здесь в последний раз. Зул Вилард указывал на огни домов и фонарей, светящиеся внизу, и говорил о том, что однажды Апрохрон станет принадлежать ей. Сейчас город точно вымер – редкие огоньки мерцали у самых окраин, тишина и тревога разлились в воздухе.

И сам дворец казался мертвым. Когда Нари шла по опустевшим коридорам, она думала о том, что сейчас Апрохрон напоминает тот заброшенный город в «Тишине». Она заглядывала в темные комнаты, где сквозь разбитые окна проникал ветер, шевеля занавески, похожие на призраки, и ей казалось, что из теней вот-вот соткутся Видящие, пойдут навстречу.

Видящие. Нари вздохнула и еще сильнее прильнула к Керину, наслаждаясь его теплом…

Керин сказал, что она была мертва. Возможно ли такое? Нари в ответ на его слова хотела улыбнуться: «Снова твои шуточки?» Но по лицу Керина текли слезы, а папа обнял их обоих, насколько хватало рук, и дышал так тяжело, словно только сейчас вынырнул из глубокого омута.

– Я думала, что спала, – прошептала она. – Я сидела на берегу ручья в «Тишине» и знала, что Видящие где-то рядом. Но мне было совсем не страшно, потому что я все время знала, что и ты где-то рядом, Кер.

А вот теперь они здесь, стоят в королевских апартаментах, а город принадлежит им. «Но зачем он мне? – думала Нари, не ощущая ни торжества, ни восторга, только усталость. – Все, что я хочу, – это обнять Дари и маму». Она погладила Керина по руке, повернулась и поцеловала в щеку.

– Кер, я верю, ты примешь правильное решение.

Он усмехнулся краешком рта грустно и иронично:

– Не уверен. Одну битву я уже проиграл.

Нари, не понимая, вскинула глаза, а после улыбнулась, догадавшись, о какой битве говорит муж: она заставила Керина и отца взять ее с собой. Как они ни старались ее отговорить, убеждая остаться в безопасности, Нари была непреклонна. «Дари испуган, он хочет к маме. Он голоден – не знаю, чем они его кормят. Утешают ли, когда плачет… Мой маленький… Я должна первая взять его на руки!»

Керин сдался на том условии, что Нари станет наблюдать за сражением с безопасного расстояния. Иду с собой не взяли: ранение оказалось серьезнее, чем она думала, и бедная девушка едва держалась на ногах. Керин оставил ее под присмотром служанок.

Нари набрала в грудь воздуха, решительно сжала перила и сказала: