Сердце Холода

– Согласно заведённому порядку, её величество королева рассмотрит новые ранги по возвращении, которое ожидается завтра, и в случае необходимости внесёт поправки… – Он переглянулся с Тундрой, и оба посмотрели на имя Снежны, стоявшее теперь вторым. – До завтрашнего дня установленные ранги остаются в силе. Все свободны!

Двор тут же загудел от возбуждённых голосов – драконята наперебой обсуждали неслыханные новости. Несколько высокопоставленных сановников направились в сторону Холода, и он невольно оглянулся в поисках сугроба повыше, чтобы зарыться туда с головой.

– Да, – произнесла наконец Снежна, глядя ему куда-то за ухо, – неожиданно.

– Да, – неловко повторил Холод.

– Поздравляю! – воскликнула Рысь теперь уже вслух. – Сколько, наверное, было приключений!

Серебристо-белая чешуя Рыси отличалась необычным узором тёмно-синих чешуек, рассыпанных по крыльям и морде. Холоду она всегда нравилась, но теперь лишь напоминала о серебряных чешуйках Луны. Вот бы рассказать ей о своём неожиданном повышении… хотя ночная как раз вряд ли оценила бы.

– В самом деле, – с иронией усмехнулась Снежна, – я просто вся горю желанием послушать!

На этой зловещей ноте беседа прервалась: подоспели остальные, и Холода увлёк водоворот поздравлений, вопросов, взаимных поклонов и советов. Каждый взрослый дракон из присутствовавших на церемонии счёл своим долгом объяснить ему, как сохранить достигнутое положение, а кое-кто даже намекал на будущую взрослую карьеру. Одна лишь принцесса Снежна язвительно ухмылялась со стороны, явно сомневаясь, что странное лидерство продлится дольше недели.

«Будем ждать неделю», – прозвучало вдруг в голове. Оставалось ещё пять дней – точнее, четыре, если вычесть день на перелёт…

Вот ещё! Что за дурацкие мысли? Кому захочется сбежать, попав в Первый круг, в самую элиту племени? Это же мечта каждого ледяного дракончика!

Холод с усилием сосредоточился на беседе с сановниками. Казалось, прошла вечность, прежде чем двор наконец опустел. Когда, отвесив почтительный поклон, улетел последний поздравитель, остались только Град и Снежна. Они мрачно уставились на Стену рангов, будто надеялись изменить списки силой взгляда.

У Холода бурчало в животе, но отправляться на охоту он не торопился, рассчитывая поговорить с братом. Может, предложить лететь вместе, как в старые добрые времена? Как же скучно было без Града всё это время!

Но… разве можно лидеру охотиться с последним в списках? Седьмой круг… позор… Такого разрыва между родными братьями ещё не бывало в истории, и правил на этот счёт никто не сочинил.

Так или иначе, поговорить надо, и пускай надзиратели подавятся всеми тремя лунами! Утешить, подбодрить… вернуть высокое положение можно, если очень постараться, и времени терять нельзя. Вдруг Град забыл, что ему скоро исполнится семь лет!

Хрустя изрытым сотнями лап снегом в синеватых бликах солнечного света, отражённого от высоких башен, Холод робко приблизился. Снежна, прищурившись, наблюдала за братьями.

– Град, тебе уже лучше? – шёпотом спросил он.

– Ледяным не задают таких вопросов, – хмуро буркнул старший. Поколебался, затем отвесил низкий поклон.

– Прекрати! – зашипел потрясённый Холод. Мир наизнанку – блестящий, непревзойдённый старший брат униженно кланяется младшему! – Хотя неплохо, что ты помнишь, какие вопросы задают, а какие – нет, – добавил он, стараясь вернуть себе невозмутимый вид.

– Ну конечно, помню, – сухо бросил Град. – Теперь я дома, и всё встало на свои места.

Он как-то странно взглянул на небо, и Холод невольно засомневался, что воспоминания о жизни у небесных полностью рассеялись. Брат снова стал ледяным, но ещё не сам собой. Тот прежний Град наверняка сейчас отмочил бы какую-нибудь шутку насчёт неожиданного возвышения младшего.

– Послушай, – снова начал Холод, поколебавшись, – что ты рассказал матери с отцом?

Эх, надо было как-то заранее согласовать свои истории! Например, говорить ли о Пирите и о том, чем занимался брат в её облике целых два года…

– Я рассказал всю правду, – с оскорблённым видом вскинул голову Град, – а как же иначе?

– Что, обо всём? А… О моих друзьях – тоже?

Надменный взгляд, брошенный на младшего брата, был истинно ледяным.

– Если тебе угодно так их называть… – выплюнул Град. – Да, о твоей компании уродов и неудачников я тоже говорил… И никак не ожидал, что даже несмотря на это тебя вознесут так высоко! – Он умолк, снова мрачно глянув на Стену.

– О-о… как интерес-с-сно! – прошипела Снежна, бочком придвигаясь ближе, и тоже прищурилась на списки. – Три луны! Представляю, что ты чувствуешь сейчас, Град!

– Оставь его в покое! – прорычал Холод.

Ледяная принцесса усмехнулась.

– Твой ранг не настолько выше моего, чтобы отдавать приказы! – Её глаза смеялись, но голос был острее сталактитов. – И притом я далеко не единственная хочу спросить об Алмазном пути… Ты уже готовишься, милый Град? Я очень надеюсь, ведь до твоего семилетия осталось всего двенадцать дней!