Сердце Холода

– Явилис-сь, – прошипел наконец дракон. Его голос, казалось, мог разрезать пополам айсберг. – Мои сыновья – одного я уже не чаял увидеть, а другого надеялся не видеть больше никогда.

Холод поднял глаза, с трепетом встречая пронизывающий насквозь взгляд. За спиной отца на фоне ночного неба сияли кометами все семь кругов ледяных рангов – магический дар порядка. Вырезанные во льду имена могли перемещаться подобно фишками на игровой доске, и каждый вылупившийся из яйца ледяной занимал здесь место, едва получал имя. Каждый вечер королева пересматривала состав кругов, повышая или понижая ранг драконов согласно правилам и по своему желанию.

Своё имя Холод заметил на стене сразу.

В самом низу значилась Хладна, а ступенькой выше, то есть предпоследним в Седьмом круге, ниже любого едва вылупившегося дракончика, куда не опускался до сих пор ни один член королевской семьи, было написано: «Холод».

Глава 21

Порыв ветра затянул облаками луну, снег повалил сильнее. Холод уставился на цепочки драконьих следов, пересекавших двор. В голове звенела пустота, дыхание перехватило.

– Мы не ожидали, что ты жив, Град, – произнёс Нарвал, окидывая взглядом старшего сына от рогов до хвоста. – Поздравляю со счастливым возвращением, королева будет рада вновь зачислить тебя в свою армию.

Град поклонился ещё ниже, описав хвостом широкую дугу.

– Что касается тебя, Холод, – продолжал отец, – слухи ходят самые разные. Возможно, ты сам что-то прояснишь. Говорят, в академии Яшмовой горы ты напал на собственную сестру, улетел оттуда без позволения королевы и странствовал по всей Пиррии в компании ночных! Выдал радужным место, где пряталась сестра, помог схватить и бросил без сознания у них в дождевом лесу, где полно ночных, наших заклятых врагов. Затем исчез, снова вместе с чужаками, даже не послав домой отчёта о своём поведении! – Он шагнул к дракончику, тяжело скрипя лапами по снегу, и махнул крылом на Стену рангов. – Что мы должны были думать, куда ставить твоё имя? У её величества не оставалось другого выбора!

Так вот на какие переговоры улетела королева Глетчер, понял Холод. В дождевой лес к Ореоле, обсуждать судьбу пленницы. Неужели Хладна так и спит, мучаясь кошмарами с участием Пурпур? А когда проснётся, её ждёт наказание – какое? Едва ли королева радужных сочтёт достаточным понижение в ранге до Седьмого круга – тяжесть этого наказания поймёт только ледяной!

– Отец! – нарушил вдруг молчание Град. – Я больше не вижу себя в списках племени, но прошу позволения говорить.

Нарвал медленно наклонил голову.

– Говори, только кратко.

– Мой брат действовал опрометчиво, но лишь потому, что спешил – моя жизнь была в опасности. Не подоспей он вовремя, меня казнили бы. Там, за пределами королевства, он вёл себя храбро и с честью, и я готов подтвердить это перед самой королевой!

Старший брат покосился на Холода, словно намекая, что сказал ещё не всю правду. Дружбу с Вихрем, Кинкажу и Луной он не мог одобрить. Так и не скажет? Рассчитывает, что младший в благодарность промолчит о Пирите?

– Пойдём ко мне, – кивнул Нарвал, отряхивая снег с крыльев. – Расскажешь всё подробно… А ты, Холод, отправляйся в свою комнату, тебя вызовут.

Следуя за отцом, Град вновь бросил на младшего многозначительный взгляд. Вскоре разлетелись и остальные драконята. Холод остался во дворе один.

Он изучил списки на Стене рангов. За время его отсутствия на первое место в Первом круге драконят вышла двоюродная сестра Снежна, родная дочь королевы. Она и так заносчивая и самодовольная, а теперь, наверное, совсем задерёт нос! Следом значится Рысь – а вот это здорово, она хоть и не из самых высокородных, но старательная и умненькая.

Перейдя к взрослой стороне списков, ледяной дракончик с огорчением заметил, что его собственные родители упали в ранге сразу на несколько ступеней, оказавшись в опасной близости от Третьего круга. Ещё немного, и они потеряют право жить во дворце! А кто виноват? Конечно, Холод с Хладной! Родители отвечают за детей, а как же.

Неудивительно, что отец так рассержен! Во всяком случае, похоже на то, хотя наверняка сказать трудно: он никогда не выставляет наружу свои чувства, будь то радость или гнев.

Вот тебе и счастливое возвращение в родной дом, о котором столько мечталось! С другой стороны, а чего было от них ожидать, торжественного чествования? Кивка одобрения разве что, но даже это оказалось несбыточной фантазией.

Едва переставляя лапы от усталости, Холод брёл по коридорам дворца. Он низко кланялся всем, кто попадался навстречу, почти не получая ответных поклонов и замечая испуг в их глазах. Ну, теперь хотя бы не надо запоминать, кто выше, а кто ниже рангом. Все, кого ни возьми, выше, зато жить стало проще – хоть какое-то утешение.

Даже вид собственной комнаты больше не радовал. Она будто стала теснее, а голые стены показались пустыми и скучными. Волшебные снежинки мельтешили во льду, сливаясь в сплошную белую пелену – снаружи начиналась метель.