Сердце Кирианской империи

— Кто это? — раздался за моей спиной звонкий голос, а затем я увидел и его обладательницу. Девочка лет двенадцати с длинными рыжими волосами и веснушчатым лицом подошла к нам и с интересом посмотрела на Фели.

И от этой девчушки веяло такой силой, что я невольно поморщился. Такая сила и в руках ребенка?

— Моя невеста, — ответил я.

Переведя взгляд на меня, девочка фыркнула и покачала головой.

— Обманываешь. Я не вижу, чтобы она принадлежала тебе. Она — мой человек.

Я поднял взгляд на императора Мэлора. Он внимательно смотрел на странную девочку и не спешил вмешиваться. Никто не спешил вмешиваться.

— Кто ты? — насторожился я, обращаясь к своей юной собеседнице.

— Сердце этой империи, — пожала она плечами. — По крайней мере, они так говорят.

Кто эти самые «они» я уточнять не стал. Судя по тому, с каким благоговением окружающие смотрели на рыжеволосую, загадочные «они» — это практически все. Да, к хранительнице здесь было особое отношение.

Тем временем девочка опустилась на колени рядом с нами и всмотрелась в лицо Фели.

— Ты можешь спасти ее? — мой вопрос прозвучал как мольба.

— Могу, — кивнула новая хранительница. — И сделаю это с удовольствием. Но у меня будет одно условие.

— Я сделаю все, что пожелаешь, — немедленно ответил я. — Только пускай она живет.

— Хорошо, — согласилась она. И, наклонившись ко мне, шепнула всего несколько слов. — Согласен?

— Да, — обреченно выдохнул я, склонив голову.

— Вот и славно.

Девочка поднялась на ноги и, положив ладонь на грудь Фелиции, прикрыла глаза.

Я почувствовал, как вокруг нас заструилась магия. Живительная, светлая, совсем чужая для меня, но от этого не менее благодатная.

А спустя несколько секунд девушка на моих руках сделала первый, жадный вздох.

Глава 16

Два года спустя.

— Наставница! — маленький рыжий вихрь ворвался в мои покои ровно в тот момент, когда я закончила заплетать свои волосы в замысловатую косу.

— Что случилось? — Мягко улыбнулась я, поворачиваясь к свой подопечной.

— Только сядьте, а то упадете! — заявила она, пытаясь отдышаться. — У меня такие новости!

Я на всякий случай действительно села. У Иларии был далеко не такой покладистый характер, как у меня. Порой она находила такую информацию, которая провоцировала громчайшие скандалы и переворачивала дворец с ног на голову. Сначала я пыталась научить ее не выносить сор из избы, но после решила, что так даже лучше. Новая хранительница — новые способы регулирования жизни в империи. Эта девочка не стеснялась спорить даже с Мэлором, что правителю шло только на пользу. Если бы я в свое время проявила такую же силу характера, то получилось бы избежать того «отпуска».

При воспоминании о Ноэльской империи сердце сжалось. Та история закончилась, оставив в душе неизгладимый след — после того, как я едва не умерла, Алар перенес меня в мою империю и просто исчез. Бросил, не дожидаясь, пока я приду в себя.

Я подавила гнев и обиду, усилием воли заставив себя не прикасаться к кольцу, которое висело у меня на шее. Единственное напоминание о тех временах.

— Ну-ка, послушаем, — протянула я, кивком указывая подопечной сесть рядом. — Неужели нашу империю ожидает рождение еще одного принца или принцессы?

Это было бы ожидаемо. Наследнику совсем недавно исполнился год и Мэлор, счастливый папаша, в сыне души не чаял. И кружил вокруг Азалии, пытаясь доказать молодой супруге, что красавицы-дочки, похожей на «обворожительную и самую замечательную» мамочку им крайне не хватает.

— Нет, — махнула рукой опора и защита нашего государства. — Император Алар женится! Несколько часов назад получили приглашение на свадьбу.

Сердце пропустило удар.

— Какой император? — тихо переспросила я. — На ком?

— Вот этого не знаю, — осеклась Илария. — Да и какая разница? Главное, что это шанс наладить отношения между нашими государствами. А то мы и раньше-то не особо дружили, а после того инцидента вообще на ножах.

Я горько усмехнулась. «Тот инцидент» — собственно, мое вынужденное нахождение во дворце Алара.

Какой тогда переполох поднялся! Уж как это дело замяли, ума не приложу. Особенно, если учесть, что полуголый император заявился с моим также не особо одетым бездыханным телом прямо посреди церемонии посвящения новой хранительницы, где собралась вся аристократия империи. От политического скандала спасло только то, что я выжила.

Значит, Алар женится.

Я натянула на лицо вежливую улыбку, стараясь не показать, как больно по мне ударила эта новость. У меня получилось скрыть от Иларии свои чувства, но себя обмануть не вышло.

— Что думает по этому поводу его императорское величество? — спросила я.

— О, Мэлор пока думает, как это все можно провернуть, — девочка прикрыла глаза и, как я думаю, мысленно потянулась к своему правителю. — Сейчас позвал к себе главу службы безопасности. Так, стоп! В смысле меня здесь оставить? Я тоже Ниаль хочу увидеть! Ну и что, что с прошлой хранительницей это плохо закончилось?! Это же я.