Сердце королевы степей

— Совсем-совсем не привлекают? — осторожно уточнила Земляника. После утвердительного кивка Ровены сказала: — Тогда останусь. Немного отдохну от своих спутниц. Утомили своим пренебрежением. Происхождением я не вышла. Зато дар сильнее, чем у них.

Ровена посмотрела на Эрику и Землянику и подумала, похоже, здесь у неё появились две новые подруги. Соседка и её знакомая художнице понравились.

Глава шестая. Земляника для мага земли

Много ли можно узнать о новых знакомых за полчаса? Оказалось — много.

Земляника, как и предположила Ровена, в отличие от своих спутниц, к аристократии Сангрина не имела отношения. Родители девушки держали лавку, где торговали целебными растениями. Они гордились даром, открывшимся у дочери, хотя и сожалели, что не сумеют найти средства на должное образование. Помог наставник девушки, придворный целитель. Он не только сумел уговорить короля отправить во вновь открывшуюся академию не пять, а шесть учениц, но и выбил для талантливой подопечной именную стипендию. На жизнь в столице Имбора хватило бы вряд ли, а вот для Степного Каганата — вполне. Аристократок же направили в Степную академию из-за довольно невысокого уровня дара. В Туате они бы попросту не прошли.

Сложилось всё для Земляники удачно, если не считать того, что девушка опасалась орков. А как иначе, если у бабушки юной целительницы была любимая страшилка: «Не будешь слушаться, орк замуж возьмёт».

Эрику дочь Вьюги на родине ждал жених. Ещё девчонкой родители сговорили её с младшим сыном Конунга Нерана, правителя всего Северного края. Эрика всегда мечтала выйти замуж по любви за сильного воина, а не за тощее, избалованное недоразумение, каким, по словам девушки, и являлся жених. К несказанной радости невесты её отца назначили послом в Имбор, и они всей семьёй отправились в Туату, столицу королевства людей.

Фоморы и люди, самые схожие в Дуатерре расы издавна враждовали. Северный народ нападал на прибрежные поселения, имборцы топили их торговые корабли. Конец стычкам, уносившим много жизней и людей, и фоморов, положил король Имбора Ансгар Второй, заключив династический брак с дочерью Конунга Ингрид Снежной около двадцати лет назад.

Трудно строить отношения с теми, кого привык ненавидеть, но всё-таки возможно. Заметное потепление между двумя ранее враждующими странами произошло после рождения принца, сына Ансгара и Ингрид и старшего внука Конунга. Люди получили возможность беспрепятственно добираться северным морским путём в Страну Оборотней, а фоморы — получать образование в учебных заведениях Имбора.

Эрике подобная возможность оказалась на руку. Девушке удалось вполне легально отсрочить брак сначала на время обучения в Столичном воинском училище, а теперь вот ещё на три года в Степной военной академии.

— Надеюсь, женишку надоест ждать, и он сам разорвёт помолвку, — поделилась она с подругами.

— Эрика, но ведь может, сын Конунга за это время изменился? — спросила Земляника.

— Изменился, — кивнула фоморка, — стал ещё противнее.

Ровену заинтересовало другое:

— Почему не осталась в Туате?

Эрика немного помялась, но решилась признаться.

— После последней поездки домой родители постоянно напоминают о моём долге перед семьёй. А в чём долг? В том, что отцу хочется породниться с Правителем? Вот я и сбежала, куда подальше. Но ведь ты тоже из столицы?

Художница поведала, почему оказалась в Степном Каганате. Ей удалось удивить.

— Ты собралась замуж за орка? — со страхом, смешанным с восторгом, поинтересовалась Земляника.

— Это кто-то из тех двоих? — равнодушно спросила Эрика. Но её равнодушие не сочеталось с интересом в синих глазах.

— Конечно, нет! Моя судьба — Ортен из рода Волков. Правда, он об этом ещё не знает.

— Наставник??? — ещё больше удивилась Эрика.

— Это тот орк, на которого положила глаз принцесса? — спросила Земляника и смутилась под двумя пронзительными взглядами. — Ой, проговорилась. Розалия — средняя дочь нашего короля, не наследная принцесса.

Ровена начала наматывать круги по комнате, затем остановилась в центре и воскликнула:

— Так эта коза изумрудная ещё и принцесса!

Дриада распахнула и без того большие карие глаза, переспросила: «Как-как ты её назвала?», громко расхохоталась и долго не могла успокоиться. Отсмеявшись, она принялась вытирать выступившие слёзы. Ровена протянула носовой платок, Эрика — стакан воды.

В этот момент в комнату зашли Лан и Ник. Увиденная картина братьев впечатлила: хрупкая дриада с прелестным зареванным личиком и две, утешающие её подруги.

— Кто обидел? — спросил Лан с грозными рычащими нотками в голосе.

Дриада посмотрела на двух высоких, по сравнению с ней просто огромных орков, готовых растерзать её воображаемого обидчика и согнулась пополам в новом приступе хохота. К ней присоединились Ровена и Эрика.

— Ничего смешного не вижу, — обиделся Ник. — Всё-таки, странные создания девчонки — то рыдают, то ржут как кобылицы. Ой! — Орк еле устоял от попавшей в лоб подушки, и восторженно уставившись на Эрику, её запустившую, воскликнул: — Вот это бросок!

И отправил подушку обратно.