Сердце королевы степей

Ровена не стала переодеваться, оставшись в форме. Лишь накинула тёплый плащ и берет. Захотелось похвастаться перед сестрой и племянниками, представ перед ними в образе курсанта военной академии.

До особняка Эльфийского дракона решили дойти пешком. Гвен всю дорогу восторженно рассказывала о проделках близнецов и, конечно же, о малышке. Ровена невольно залюбовалась маминым лицом, словно освещённым внутренним светом. Вспомнилось, что именно Гвен любимый дядя художницы сделал моделью для создания иллюзии Вербены, богини семьи и плодородия. С его лёгкой руки во всех храмах стали использовать именно это изображение богини.

Ровена вспомнила и то, о чём узнала относительно недавно, о любви дяди к избраннице брата. Когда отец оставил Гвен, уйдя со своей феей на Авалон, художник долго ухаживал за отчаявшейся женщиной. Целый год понадобился, чтобы та согласилась стать его женой. А накануне свадьбы возвратился отец с новорожденной девочкой на руках. Ровена подозревала, что именно её присутствие стало решающим в выборе между двумя братьями. Ведь Гвен, обожающая детей, иметь собственных не могла.

За разговорами и размышлениями художница и не заметила, как они подошли к выходу на нужную улицу. Возвышавшиеся на чёрных каритских жеребцах Королевские стражи пропустили Ровену и её маму беспрепятственно. Несколько стражей обнаружилось и вокруг особняка Эйны. Это могло означать только одно.

— К сестре пришла Шелла, — уверенно произнесла художница. Они понимающе переглянулись с мамой.

Подруга Эйны всегда сердилась, когда король выделял ей охрану, восклицая: «Неужели он не понимает, смешно охранять телохранителя!» Но его Величество всегда оставался непреклонен: или его любимая идёт в гости с сопровождением, или вообще никуда не идёт. Так повелось после попытки захвата власти заговорщиками около десяти лет назад, когда Шелла спасла короля, рискуя своей жизнью. После рождения принцессы число стражей в сопровождении, предсказуемо увеличилось.

Войдя в ворота особняка Ровена увидела стайку мальчишек, играющих в булл, круглый шар из бычьей шкуры, наполненный воздухом. Гвен прошла в дом, а Ровена направилась к ребятне. Мальчишки в запале игры не сразу её заметили. Зато, когда увидели, издали дружный вопль и кинулись обниматься. Ровена произнесла:

— Что-то вас сегодня многовато. Так, так… Двое светленьких с острыми ушками — племянники, тёмненький с острыми ушками — брат Кайдена. О, Ваше высочество, как выросли, сразу не узнала, — кивнула художница рослому светловолосому принцу. Сын Ансгара Второго часто напрашивался в гости к близнецам эльфам вместе с Шеллой.

— Ро, — с обидой произнёс принц, — ты обещала называть меня просто по имени.

— Помню, помню, Ваше высочество, — улыбнулась Ровена и ласково потрепала волосы наследнику престола. И повернулась к ещё двоим, скромно стоящим в сторонке. — А это кто у нас? Нет, нет, сама угадаю. Голубые глаза, вьющиеся волосы, аристократические черты лица… Вы сыновья Артура Красса герцога Арела! — уверенно произнесла девушка.

Младший из мальчиков, лет пяти на вид, удивлённо спросил:

— Откуда знаешь?

Старший, ровесник близнецов, стараясь казаться важным, произнёс:

— Папа сказал, нам нужно учиться отдыхать от правил.

— А тут так здорово, — вмешался младший, — не то, что дома: в лужи не лезь, на конюшню не ходи, в булл не играй.

При упоминании о конюшне, близнецы оживились.

— Хотите, сходим к папулиному пегасу? — предложил один друзьям.

— И выгуляем его в загоне, — поддержал второй.

И кто бы отказался? Ребятню как ветром сдуло в сторону заднего двора, где и находилась конюшня. Вопроса Ровены: «А папа-то разрешил?», никто уже не услышал. Ровена направилась к парадному входу. Она улыбалась, получалось, герцог мало того, что сам прятался у бывшей жены от надоевшей светской жизни. Теперь ещё и сыновей стал с собой брать.

В первом браке у Эйны и Артура детей не случилось, этим-то и воспользовалась титулованная родня герцога, чтобы вынудить того развестись с неподходящей по происхождению супругой. Слабохарактерный герцог поддался, вскоре опомнился, но опоздал. Кайден сумел доказать Эйне: из влюблённого в наставницу мальчишки он вырос в настоящего мужчину. А то, что он младше на семь лет вовсе не помеха.

Ровена не понимала, как Артуру удалось остаться для Эйны с Кайденом кем-то вроде двоюродного братца. Но факт оставался фактом. И эльф почему-то горячо любимую жену к герцогу не ревновал. Скорее всего, не считал равным соперником. Художница, став взрослее, поняла — Артур по-прежнему любит Эйну. Она не раз замечала, как смотрит на Эйну герцог, когда уверен, что никто этого не видит. Не сумевший удержать любимую, он оказался согласен даже на роль дальнего родственника, лишь бы иногда находиться рядом.