Сердце королевы степей

А Ровена принялась рассказывать: о подарке друзей, о видениях, о встрече с падшим богом. Отшельница слушала внимательно, но с бесстрастным лицом. Лишь в глазах изредка вспыхивал сиреневый огонь, при виде которого у художницы по спине пробегал озноб. Сразу верилось — сидящая перед ней женщина способна принимать решения, от которых зависит судьба целых государств. Она осталась королевой, хотя её королевство растворилось в прошлом.

Художница не только рассказывала, она показывала иллюзии, созданные на основе видений. На одной из них, изображавшей командора с изувеченным шрамами лицом, Отшельница попросила:

— Не убирай.

Она долго смотрела то на погибшего возлюбленного, то на сжатый в руке медальон, о чём-то раздумывая. Затем, видимо, решившись, постучала золотой ложкой по чашке и сказала возникшей словно из воздуха феечке:

— Позови Арта. — Когда же её фаворит появился, встала и обратилась к нему: — Я решила сделать тебе подарок. Свободу. — Белым светом полыхнули незамеченные ранее Ровеной браслеты-татуировки на руках мужчины, исчезая. Отшельница же продолжила: — И выбор. Ты можешь остаться со мной уже по собственной воле или вернуться в Имбор. Но если выберешь второе, уходи сейчас же.

Мужчина, молча, развернулся и твёрдым шагом вышел из дома. Не оборачиваясь, без малейших сомнений оставляя за спиной десять лет жизни и любящую его женщину.

— Условие друида до сих пор действует, — потрясённо прошептала Ровена.

— Ты и об этом знаешь? — спросила Отшельница, печально улыбнувшись. — Я сполна оплатила своё желание.

Ровена тоже поднялась, предполагая, что её визит подошёл к концу.

— Думаю, мне пора, — произнесла она.

— Не спеши, чудесный Мастер, — произнесла Отшельница. — Перед тем, как уйти, проводи меня до леса.

— Хорошо, — согласилась художница, с некоторой опаской поглядывая в странно заблестевшие глаза бывшей правительницы легендарного королевства.

— Не бойся, — тонко улыбнулась Отшельница. — Уверена, тебе понравится прогулка.

Часть вторая. Глава четырнадцатая. Последнее желание

Отшельница сбросила плащ, расправила за спиной прекрасные крылья и кивком указала гостье на галерею, ведущую во внутренний двор. Сама же кинула взгляд на входную дверь, за которой скрылся её фаворит. Боль и отчаяние затуманили взгляд феи, она вся поникла, словно придавленная грузом потерь и разочарований.

Но только на миг поддалась чувствам Отшельница. Миг столь краткий, что не наблюдай за ней неотрывно Ровена, то ничего бы и не заметила. Взмах ресниц и перед художницей вновь стояла фея с бесстрастным лицом и королевской осанкой.

Сжав в руке медальон, но так и не повесив его на шею, правительница легендарного королевства прошествовала по галерее к резным дверям. Створки распахнулись сами собой, открывая взгляду аллею с деревьями и кустарниками, очень необычной формы. Кусты в виде птиц, зверей, сказочных героев выглядели неверояно. Ровена сразу заподозрила, что это результат не только магии, но и искусных ножниц садовников.

Один из них, довольно преклонных лет, низко склонился перед хозяйкой. Но Отшельница шла, похоже, не замечая ничего и никого вокруг. Ровена приветливо улыбнулась и, приотстав от Отшельницы, присела в реверансе, не только приветствуя, но и отдавая должное Мастеру, способному сотворить чудо. Старичок просиял от незатейливого жеста признания.

Ровена с удовольствием бы побродила среди чудесных фигур, но она дала обещание проводить Отшельницу. Та шествовала, не оборачиваясь, нисколько не сомневаясь, что художница идёт следом.

Ровена, задумавшись о судьбе необычной спутницы, даже не заметила, как аллея ухоженного парка перешла в лесную тропу. Тут кусты уже не изображали животных, а деревья вольготно раскидывали никем не обрезанные ветви. Художница чуть не наткнулась на одну из них, но вовремя отклонилась. Краем глаза она увидела промелькнувший среди листвы зелёный огонёк. Обернулась и ничего подозрительного не заметила. Растерянно пожав плечами, Ровена поспешила за феей, ускорившей шаг.

Лесная тропа вывела на полянку, в центре которой возвышался огромный дуб. Отшельница остановилась и обратилась к дереву:

— Не притворяйся, что не заметил наш приход.

Ровена на всякий случай сделала пару шагов назад. Вдруг разлука с любимым мужчиной помутила фее разум.

Неожиданно по стволу дерева словно пробежала рябь, и из него вышел высокий старец, опиравшийся на посох. «Друид!» — мысленно ахнула Ровена, во все глаза разглядывая колдуна. Считалось, что друиды давно исчезли, оставшись лишь в сказках и легендах. И вот одна из оживших легенд посмеивалась в белоснежную бороду и тоже с любопытством разглядывала пришелицу.

— Вот уж не думал, что доведётся повидать человеческую девушку, — наконец, произнёс друид слегка скрипучим голосом. Посмотрел на Отшельницу и добавил ворчливо: — А ты могла бы быть и поприветливее, малышка. Даже не поздоровалась.

Ровена, спохватившись, ведь и она оплошала, присела в реверансе, под смешок друида, и лихорадочно припоминая сказочные истории, произнесла:

— Приветствую тебя, Хозяин Лесов!