Сердце мага

-- Я хочу, чтобы вы подменили сердце. Об этом никто не должен узнать.

От неожиданности Тео потерял дар речи и ошеломленно уставился на Карла, надеясь, что ослышался.

-- Что скажите? - голос медиума звучал вкрадчиво и зловеще.

-- Это невозможно! Верная смерть!

-- Сердце человеческое, принадлежало здоровому тридцатилетнему мужчине. Мне уже доводилось проводить подобные операции - все подопытные образцы выживали.

-- Сложно поверить, хотя... - Тео взглянул на протез. - Нужно быть открытым всему новому.

-- Именно! Мне нравится ход ваших мыслей!

-- Почему же это тайна?

-- За годы работы я нажил много врагов. Возможно, они ближе, чем мне бы хотелось. Не всем может прийтись по вкусу идея долгой жизни некого мага Карла.

-- Даже Йозефу или Виллю?

-- Я их не обвиняю, нам выгодно работать сообща, но кто знает... А с вами мы не пересекались, у вас нет личных причин желать мне смерти. Считайте это проверкой перед долгосрочным сотрудничеством. Если мы сработаемся, я и для вас могу подобрать подходящий экземпляр, - усмехнулся Карл.

-- Почему именно сердце?

-- Вместилище души, ее сосуд... Так раньше называли сердце. Конечно, это неверно, но определенный смысл в этих словах есть.

-- Надеетесь, что Смерть обойдет стороной того, в ком будет сердце уже однажды умершего?

-- Вы почти угадали. Только не обойдет, а задержится немного... Лет на тридцать-сорок. А как пробьет час, я опять заменю старое сердце новым.

-- А как же остальные органы? Тело дряхлеет быстро.

-- Да, их тоже постепенно придется заменить. Когда в распоряжении есть лишние тридцать лет, можно позволить себе не спешить. Теперь вам понятно, почему я не стремился делиться подобными планами? Речь идет не о вызове духа. На кону моя жизнь. Могу ли я рассчитывать на ваше понимание, молчание... и ловкие пальцы?

Тео не торопился с ответом. Закусив губу, он пытался осмыслить сказанное Карлом. Его идея была очень странной. Чутье подсказывало чернокнижнику, что он услышал историю не полностью.

-- Ну же, не тяните с ответом. Не забывайте о награде - вы можете попросить у духа Темного все, что захотите.

-- Хорошо, я помогу. Однако не могу гарантировать, что во время операции никто не заметит подмены.

-- Полагаете, наши коллеги способны отличить одно окровавленное человеческое сердце от другого только по внешнему виду? - Карл покачал головой. - Сомневаюсь.

-- До начала операции я должен получить письменные подтверждения, что именно вы попросили меня провести замену. Если это станет причиной смерти, я бы не хотел, чтобы Йозеф решил, будто у меня был злой умысел.

-- Разумная предосторожность, - согласился Карл. - Вы их получите. Что-нибудь еще?

-- Мне нужно время, чтобы... подготовится к подобному. Почитать кое-что... Когда планируете провести операцию?

-- Это будет зависеть от сведений, которые удастся почерпнуть у Черного Мака. Если он прольет свет на недостающие фрагменты, то она состоится через три месяца, а призыв Темного через полгода. Если Мак не поможет, придется воспользоваться другими путями, отложив операцию на неопределенный срок.

Возникла неловкая пауза. Чтобы заполнить тишину, Тео спросил первое, что пришло в голову:

-- Вы по-прежнему не можете прочесть мои мысли?

-- Нет, - Карл сокрушенно вздохнул. - Может, попросите Темного объяснить этот феномен, а? Я был бы вам очень благодарен.

-- Интересный вопрос, но он не первый в моем списке интересных вопросов, - в тон ему ответил Тео.

-- Жаль, очень жаль...

-- Я подумал, что если вы не сможете, то и никто другой не сможет - ваша тайна в полной сохранности.

-- Это еще одна причина, по которой я вам доверился, - веско сказал медиум. - Но не стану больше отвлекать. - Он развернул звездную карту. - Прошу!

После ухода Карла, чернокнижник еще долго не преступал к работе. Ему было о чем подумать.

В дверь постучали. На пороге возник молодой, белый как молоко, послушник. Неуверенным голосом он доложил, что приготовления завершены. Маг поспешно убрал недописанное письмо в стол и поднялся. Послушник пошел вперед, держа в руке зажженный факел - освящение здесь было плохое. Они спустились по узкой лестнице, остановились перед железной дверью.

-- Почему заперта?

-- Приказ господина Карла. - Послушник с почтительным видом протянул ему тяжелый бронзовый ключ.

-- Сам открывай, - отмахнулся Тео.

-- Господин... - послушник взволнованно переминался с ноги на ногу. - Но заклинание...

-- Ты не слышал, что я тебе сказал? - в голосе Тео послышались стальные нотки.

Юноша испуганно бросился к двери. Страх ослушаться мага был сильнее боязни попасть под воздействие вредоносной магии. Его опасения оказались беспочвенными - на этот замок не было наложено никаких чар. Ключ мягко повернулся, дверь открылась. За ней виднелся земляной туннель, уходящий вниз и освещенный еще хуже, чем это место. Спуск отнял десять минут. Безопасность требовала, чтобы зал для жертвоприношений находился глубоко под землей.