Сердце мага

-- Ты уверен, что это хорошая мысль? Девушка слишком много видела и слышала. Мы же не думали, что все так повернется и не беспокоились о сохранении секретности. Говорили при ней и все такое. Она может выдать местонахождение убежища.

-- И что ты предлагаешь? - в голосе чернокнижника проскользнули нотки досады. - Мне бы не хотелось ее убивать.

-- Возьми в ученицы. Петера ты лишился, но раз твоя племянница - медиум, то может быть полезна в дальнейшем. Она еще достаточно молода, а значит, легко подастся влиянию.

-- Никогда не думал, что она может пригодиться... - честно ответил Тео. - Мне еще не приходилось обучать девушек.

-- Мне тоже, но разве они так уж сильно отличаются от парней? Не думаю. Зато ты сохранишь ей жизнь и не подвергнешь нас риску.

-- Ты предложил очень гуманный вариант решения проблемы. Не ожидал от тебя такого.

-- А чего ты ожидал? - Йозеф погрозил ему пальцем. - Мне казалось, я произвожу впечатление рассудительного мага, не склонного к неуместной жестокости.

-- Это правда, поэтому мы и нашли общий язык, - согласился чернокнижник. - Однако я думал, в крайнем случае, запереть ее в камере, пока мы не призовем Темного.

-- Поговори с ней, дай шанс. Ее знакомство с изнанкой благополучной жизни началось не очень удачно, но все может измениться. Не забывай, что нет более преданного существа, чем женщина.

-- В этом я больше теоретик.

-- Как и я. Но книги не могут врать столь единодушно.

-- Хорошо, попробую. Посмотрю, как она воспримет мое предложение. Если откажется, ей же хуже.

-- Рад, что мое мнение для тебя что-то значит. Ты уже знаешь, что попросить у Темного?

-- Да, хотя конкретной формулировкой еще не занимался. А ты?

-- Моя просьба была готова еще десять лет назад. Могу рассказать, если хочешь, - Йозеф доверительно наклонился к нему. - Хотя, ты же спешил...

-- Уже нет, - Тео заинтересовано посмотрел на призывателя, - это может подождать.

Маг кивнул и расстегнул манжету рубашки. Закатав рукав, он показал Тео белесые ниточки застарелых шрамов, протянувшихся от запястья к локтю.

-- Десять лет назад в минуту слабости я принял решение покончить со всем разом, - пояснил Йозеф. - Тебя посещают подобные желания?

-- Стоит только взглянуть в зеркало, но я всегда останавливался.

-- А я вот захотел довести до конца. И хотя подошел к делу весьма обстоятельно, мне не дали умереть. Иногда люди слишком много на себя берут, - проворчал призыватель. - Но дело не в этом. Пока я был за гранью жизни, то кое-что видел...

-- Судя по тону не слишком приятное.

-- Привиделась жуткая картина. - Йозеф прикрыл глаза, вспоминая. - Я стоял в зале перед каменным троном, увитым плющом. На троне сидела женщина невероятной красоты, золотая полумаска закрывала ее лицо. Возле ног лежал огромный свиток, конца которому не было видно, а рядом с троном стояли гигантские весы. От этой женщины исходила невероятная мощь. Она была само сосредоточие власти... Она смотрела прямо в глаза и, - его голос дрогнул, - медленно, с наслаждением ела мое сердце.

Йозеф перевел дух и поправил маску. Чернокнижник изумленно смотрел на него, даже не пытаясь скрыть беспокойство.

-- Ты знаешь, кто это был?

-- Если верить легендам, мне привиделась сама Хозяйка... В ее власти страдания, боль, принуждение и...

-- Черное колдовство, - закончил за него Тео.

-- Тебе доводилось о ней слышать?

-- К сожалению, не только слышать - я повстречал ее лично. Она преследовала меня в кошмарах.

-- Ты тоже ее видел?! - Йозеф взволнованно схватил его за плечи. - Все эти годы ее образ стоял у меня перед глазами! Никогда не встречал ничего более жуткого!

-- Да, она умеет пугать...

-- И что, она тоже... твое сердце?

-- Нет, я всего лишь был дичью на ее охоте посреди бескрайнего тумана, полном шепота. Хотя мое сердце она тоже забрала.

-- Я не видел никакого тумана. Ты уверен, что в кошмарах была именно хозяйка?

-- Уверен, потому что тоже побывал в тронном зале. Она вернула меня в прошлое и показала посвящение. Весы возле трона используются для взвешивания сердец.

-- То есть... - Йозеф поежился. - Она не просто бред моего помутившегося сознания. Если и ты ее видел, Хозяйка существует на самом деле. Когда черный маг умирает, его сердце съедает это... существо.

-- Ты же выжил, - заметил Тео.

-- Но я был близок к смерти. Что ты об всем этом думаешь?

-- Прежде я считал, что она - следствие нездорового воображения. Кошмары мучили меня так часто, что я вынужден был принимать снотворное.

-- Что она хотела от тебя?

-- Потеря кисти меня расстроила. Я временно отошел от дел, было не до магии.

-- Понимаю.

-- Тогда это и началось. Стоило уснуть, как ее слуги принимались гнать меня в плотном белом тумане, сжимая кольцо все плотнее, затем появлялась хозяйка... - Тео передернуло. - Она снимала при тебе полумаску?

-- Нет, а что под ней?

-- Ничего красивого, - мрачно сказал чернокнижник. - Она оставила меня в покое лишь после того, как я вернулся к практической магии.