Сердце мага

-- Для начала, я бы предпочел продолжить наш разговор в более подходящем месте, где есть теплый камин и пара удобных кресел. Уже светает, - как бы невзначай обронил мужчина, разворачиваясь и идя в обратном направлении, будучи совершенно уверенным, что Тео последует за ним.

-- Как ваше имя?

-- Можешь называть меня Якоб.

-- Куда мы идем?

-- Нельзя быть столь нетерпеливым. Все в свое время.

После этой встречи жизнь Тео разительно поменялась. Вместе со своим спутником он отправился далеко на запад, в поместье Якоба. Черный маг любил роскошь и не скрывался как другие. Он имел большое влияние на всех высокопоставленных лиц края, никто не осмеливался его тронуть. Поместье находилось в достаточном удалении от города, а плохая репутация служила не меньшей защитой от любопытных глаз, чем высокая ограда.

Сначала Якоб хотел лишить Тео свободы, а после череды опытов, выяснения причин уродства, сделать марионеткой, но, наблюдая, с каким увлечением его подопечный читает, решил пойти по иному пути. В том, чтобы обзавестись еще одной говорящей куклой не было ничего интересного, а вот идея иметь ученика, облик которого с самого рождения отмечен печатью вредоносной магии, забавляла.

Якобу было так скучно, как только может быть скучно черному магу, который испытал в своей жизни все мыслимые удовольствия и пресытился ими. Тео, в стремлении объять необъятное был комичен, своим присутствием он вносил в жизнь Якоба желанное разнообразие. Подобного ученика не было ни у кого из его коллег.

Способности к колдовству у Тео были не слишком впечатляющие, но его усидчивость и тяга к знаниям - он каждую ночь проводил в библиотеке, читая и делая выписки из книг, компенсировали этот недостаток. Черные маги славятся тем, что отнимают жизненные силы других в свою пользу. Главное знать, как это делать. Первым учителем Тео была подворотня, а Якоб лишь довершил начатое. В результате ученик имел специфические понятия о морали. Когда он читал истории, где счастливый конец обязательно означал победу добра над злом, воссоединение главного героя с возлюбленной и последующую свадьбу, он видел себя в роли героя, побеждающего хохочущую толпу, а свадьбу вообще не мог вообразить, поэтому эту строку пропускал.

Тео по сути не был жестоким - ему нравилась музыка и музыкальные инструменты, мудреные механические устройства, для которых он выделил отдельный стол. Он любил природу во всех ее проявлениях, певчих птиц и животных, но в его мире не было места другим людям.

Жертвенный алтарь в поместье Якоба никогда не простаивал. Маг, разменявший восьмой десяток, постоянно нуждался в оздоровляющих эликсирах, поддерживающих его в хорошей форме. Они дарили молодость, но вызывали зависимость. С каждым годом их требовалось все больше и больше. Доверенный слуга ежемесячно ездил в город и покупал несколько молодых рабов в качестве сырья для их изготовления.

Первое человеческое жертвоприношение Тео совершил в семнадцать лет, до этого присутствуя в качестве ассистента и со стороны наблюдая за работой Якоба. В хранилище памяти это воспоминание маг был вынужден спрятать в отдельную шкатулку, подальше от других, потому что видения жертвенного алтаря часто беспокоили его во сне.

После того, как все приготовления были закончены, Якоб ушел, чтобы не мешать ученику. Оставшись с жертвой наедине, Тео равнодушно посмотрел на парня, который был едва старше его самого, имел нормальное лицо и крепкое тело. Наверное, до того как гримаса ужаса обезобразила его, он был красив.

В одной руке Тео держал кинжал, а другой методично наносил на грудь жертвы "знаки смерти". Он чувствовал себя странно: с одной стороны ему льстило оказанное доверие, а с другой, зная, что практика, не самая сильная его сторона, он боялся, что жертва будет потрачена зря, и он не сможет воспользоваться ее жизненной силой. Кроме того, до этого он никогда никого не убивал подобным способом.

Волнение заставляло его медлить. Он придирчиво осмотрел каждый знак, выведенный черной сажей на груди, переложил кинжал в другую руку. Жертва неотрывно следила за его движениями.

-- Ты хочешь что-то сказать? - тихо спросил молодой маг, наклоняясь над связанным по рукам и ногам человеком. - Сегодня особенный день. Я решил, что у тебя должно быть право последнего слова. Используй эту возможность.

Тео ослабил повязку и вынул кляп изо рта парня. Тот тяжело дышал. Он попытался заговорить, но не смог, из горла вырывались хлюпающие звуки.

-- Ну же, постарайся, другого раза не будет.

-- Прошу вас, умоляю, не надо! - голос жертвы звучал сипло. - Я все для вас сделаю, я буду вашим верным рабом!

-- Мне не нужны рабы. Мне никто не нужен и у тебя нет ничего, чтобы предложить мне. Ничего такого, что я не мог бы взять сам. - Тео постучал пальцем по перемазанной сажей груди. - Тебя не кажется странным, что ты - молодой красивый мужчина, лежишь связанным на жертвеннике, а я - жалкий урод, в чье лицо летели плевки, а в спину камни, решаю, жить тебе или умереть?