Сердце огненной змеи

Верь, отрок набожный, достойней путь отцов!

С искривленным крестом, с крученной гардой шпага

Тому, в ком живы честь, решимость и отвага,

Приличней и нужней, чем римский часослов.

Ж.М. де Эредиа "Шпага".

1

Аристократы Руга были поклонниками гладиаторской потехи.

Для того они охотно покупали рабов, что умели владеть оружием.

Из книги "История герцогства Имир и его столицы великого города Руг".

Баск отбил удар меча и нырнул пол руку противника. Его клинок, пробив металлический нагрудник, вошёл в тело воина Cамнира.

Другой его противник не терял времени даром. Воспользовавшись тем, что клинок баска застрял, он рубанул саблей, намереваясь снести ему голову. Но баск бросил свое оружие в теле врага и вовремя отступил в сторону. Тяжелое лезвие с размаху врезалось в голову уже мертвого, но все еще не успевшего упасть Cамнира. Баск прыгнул вперед и ударом ноги поверг своего громадного противника на песок, обильно политый кровью. Зятем выдернул клинок из тела мертвеца и пронзил им грудь врага.

Зрители аплодировали. Еще бы! Ведь он сразил многократного чемпиона Нергу, воина из черной гвардии Рыцарей кинжала. Эту гвардию в Руге ненавидели многие, даже больше чем басков, как верных псов герцога. Нергу же держался на арене уже год, что случалось редко, и за это время сумел перекачать в карманы герцога многие тысячи золотых динаров.

Баск поднял меч вверх и, повернувшись к герцогу, издал грозный страшный боевой клич на непонятном языке. Его металлический шлем с острыми шипами и сплошным стальным забралом, в этот момент казался головой сказочного чудовища.

По обнаженному торсу воина стекали капли крови от небольших порезов, оставленных клинками противников.

— Ваш гладиатор, графиня, просто превосходен! — герцог Лаймир Дари склонился к графине фон Варцлав.

— Ваше высочество, думаю, он будет фаворитом в этом сезоне. Вы ставили против? — графиня сидела на уродливом троне в виде чудовища. Герцог стоял рядом с ней, опершись на меч. По обычаю, воины, во время поединков, должны были стоять.

— Конечно. Сражаться с Нергу, да еще и не одним — это уж лишком. Это просто невероятно!

— Ваше высочество, он долго тренировался. Он очень сильный воин.

— Но мой Нергу тоже не из слабых, графиня.

— Вы много проиграли?

— Тысячу динаров. Сущие пустяки. Да к тому же, не я один. Посмотрите на рожи придворных. Вот так потеха. Они уже потирали руки, думали, что вы разорены. Эй, граф Ортигас! — позвал герцог одного из сановников.

— Да, государь, — седой вельможа склонился перед герцогом.

— Сколько ставили на моего Нергу?

— Десять тысяч и две на Самнира. Они были бесспорными фаворитами. Кто мог подумать, что их победит новичок?

— Ах да, Самнир ведь ваш гладиатор, граф.

— Да, государь, и обошелся он мне недёшево. Цены на этот товар стоят высокие в этом сезоне. Хоть гладиаторские бои и не приняты нигде на Севере кроме Имира.

— Ну, ничего, Ортигас, вы не обеднеете. На вашей должности можно заработать в год сто тысяч, а зная вас, скажу, что вам она приносит все двести. Я слишком хорошо знаю моих чиновников и вельмож.

— Что вы, государь. Вы забываете о моих расходах. Костюмы, содержание выезда, слуг и роты копейщиков, что вы, ваше высочество, заставили меня оплачивать. А в этой роте сто солдат и все они хотят есть и пить. И еще они хотят хорошо одеться и получить несколько звонких монет, чтобы потратить их на шлюх.

— А вы, графиня, выставите своего воина на следующей неделе? — герцог не обратил внимания на последнее замечание графа Ортигаса.

— Нет, государь. Пусть отдохнет до следующего месяца.

— Вот как? Стало быть, мы не увидим нового фаворита в предстоящей схватке не следующей неделе?

— Нет, ваше высочество. Мой гладиатор выступать не станет.

— А, может быть, вы измените свое решение?

— При всем уважении, государь, нет, — ответила графиня. — Такого бойца нужно беречь!

— Жаль! — вскричал Лаймир.

— Что делать, государь. Этот воин мне дорог.

— Но я намерен выпустить Чудовище. Такого не было со времен моего отца. Чудовище рода Дари!

— Вы, конечно, шутите, государь? — спросила Изабелла, хотя прекрасно знала, что герцог пойдет на этот шаг.

Нынешний государь Дари был азартен и никогда бы не упустил такого шанса. Он точно выпустит Чудовище! И тогда бой переместиться в глубину страшного подземелья!

— Нет! Я не шучу, графиня! Чудовище рода Дари, которое сражалось за последние 70 лет всего раз, будет сражаться снова! Со следующей недели будут большие бои. Талисман Дари против группы сильнейших гладиаторов. Ставки будут высочайшие.

— Да? Если это так, то я согласна, государь!

— Вот и отлично! Но вы знаете, чем рискуете?

— Знаю, государь. Я согласна выставить моего бойца. Сколько воинов будет против чудовища?

— Пять. Я бы выставил больше, но, учитывая силу вашего бойца, я и так слишком многим рискую, — засмеялся Лаймир.

Он не верил, что Чудовище можно победить. Но дразнил графиню.