Сердце-пламень

Инирика кивнула, и паренек кивнул мне с явным уважением. Но я заметила, что остальные смотрели скорее со страхом.

– Отрадно знать, что ты решила освежить свои знания, – сказала Инирика, когда я уселась и достала из сумы ворох бересты, таблички и перо.

– Кто знает, как называется река за моей спиной?

Все, как один, подняли руку. Инирика кивнула Ханзи.

– Ангмала. Колдовская река. Проводник душ, – выпалила девочка. – Ангмала берет начало в Верхнем мире, мире богов, а потом звездным дождем спускается в наш мир, Срединный.

– Да, и в Срединном мире Ангмала берет начало за крепостью Нзир-Налабаха, – добавила Ксантра. – Она спускается с Северных гор и течет через все Светлолесье к Неведомому морю.

Аза, отложив грамоту, удивленно произнесла:

– Как река может течь из Нзира в Светлолесье, если Нзир все время летает, а река по-прежнему течет за стеной?

Инирика обернулась и окинула ласковым взглядом серые волны.

– На то она и колдовская река, Аза. Когда душа праведника отправляется в Верхний мир, воды Ангмалы меняют направление и текут в обратную сторону. Отчего бы ей не течь и у нас, и в Светлолесье? Она исчезает за обрывом, где бы мы ни находились. – Она махнула рукой в сторону руин Третьего Круга. – Но появляется всегда в своем русле в Северных горах, там, где когда-то стоял Нзир.

– А-а-а, – протянула с пониманием Ханзи. – Священная загадка!

Инирика подарила ей скупую улыбку, а потом снова посерьезнела:

– Итак, Ангмала спускается с Северных гор и течет через Светлолесье к Неведомому морю. А воды Неведомого моря ведут в Нижний мир. Что вы знаете о Нижнем мире?

– Это обитель для неупокоенных, теней и родной мир чуди, – сказал кто-то с дальних рядов.

– Лесёна, есть что добавить?

Многое я помнила из таких же уроков в Обители, но слова Феда врезались в память пуще всего остального:

– Если человек или колдун уходит рано или слишком поздно или погибает от чуди, он отправляется туда.

Все снова притихли.

– Да. – На мгновение у Инирики меж бровей образовалась складка. – Но в Нижнем мире люди и колдуны хоть и не познают вечного лада Верхнего мира, они все же находят покой.

– А как быть с теми, кого приносят в жертву? – прохрипел колдун с первого ряда. Он тряхнул седой головой, явно с раскачки подбирая слова. – Кого пользуют для кровавых обрядов?

– Они перерождаются в чудь или неупокойников. Они не могут покинуть Срединный мир, становятся заложными душами, – ответила Инирика.

– А Чудова Рать?

– В Чудову Рать может взять только ее воевода, а воевода – наш слуга. Не бойтесь. Тот, кто работает во благо Нзира, никогда не пополнит ряды Чудовой Рати.

Раньше я думала, что нет страшнее участи, чем попасть в Нижний мир, но, оказывается, есть – стать заложным покойником в Чудовой Рати. Потерять себя навечно в хороводе Ворона. Путь без конца. Никакого покоя. Никакого приюта. Никаких близких. Только вечный холод, мрак и одиночество…

– Чудова Рать неподвластна законам Трех Миров, – сказала Инирика. Ее голос дрогнул от восторга. – Бессмертна и всесильна. Нам нужно держаться ее. И нужно быть заодно.

Меня не покидало чувство, что этим она хотела мне что-то сказать. Неужели надеется, что я вступлю в Совет? Она не выносила меня в Обители, ревновала к вниманию Феда и верила, что я принесу одни разрушения. Неужели она думает, что напускное радушие и частичка общего прошлого сделают из меня послушную девицу?

После урока и дневной трапезы мы с Минтом встретились и, привычно обмениваясь шутками, пошли на тренировку. Во дворе играли в снежки дети, а Велена и ее подруги за ними присматривали.

– Ого, делают успехи. – Минт кивнул на вход в город.

От ворот по камням и деревьям ползли тонкие ледяные иголки. От малейшего ветерка они складывались в морозные узоры, и свет играл через них, оставляя на домах радужные брызги. Ханзи улыбнулась мне, прикрывая варежкой созданную сосульку.

– Узнаю руку мастера! – крикнула я ей.

– Ханзи, перестань! – Велена с сердитым лицом двинулась к девочке.

Ханзи спряталась за нами с Минтом и, старательно подбирая слова, сказала ему с сильным вакханским говором:

– Ты, длинный, не выдавать меня!

– А что мне за это будет? – тут же нашелся Минт.

Ханзи нырнула за остов стены, и в следующее мгновение в Минта полетел снежок.

К нам подошла взъерошенная Велена. Я с сочувствием кивнула ей: иногда общение с детворой выматывало похлеще тренировок.

– Где эта негодница?

– Кажется, побежала туда. – Минт махнул рукой на орущую детвору.

Велена тихо выругалась и пошла обратно. Из-за стены вылетело яблоко. Минт поймал его, перекинул мне, потом схватил Ханзи за шиворот и поволок к остальным детям.

– Это обман!

– Нет, это обмен. – Минт с легкостью уклонялся от маленьких кулачков. – Кому сегодня вечером рассказать сказку? Нормальную, не как эти, колдовские.

– Сперва ты, длинный, пустить меня на место!

Минт, посмеиваясь, остановился.