Сердце Пламени

Олен слушал его, корчился от боли и изо всех сил боролся с желанием выместить ее хоть на ком-то, на чем-то… взяться за такую холодную рукоять, и броситься рубить, крушить все, что попадется…

Когда яркая вспышка проникла под опущенные веки, не поверил, что пытка закончилась. Почувствовал, что его трясут за плечо. Разлепив слезящиеся глаза, обнаружил встревоженного Бенеша, и только тут понял, что вырвался из сна.

— Эй, ты чего? — прошептал ученик мага. — Ты это… зубами скрипел, точно бобер при виде дерева… а?

— Сон дурной, — с трудом шевеля челюстями, ответил Олен. — Что, моя стража?

— Да. Она самая.

Чтобы встать, пришлось приложить немало усилий. Ноющие от «приснившейся» боли мускулы послушались далеко не сразу. Поднявшись на ноги, Олен пожалел, что у них нет воды, чтобы умыться — лицо было в поту, волосы сбились в колтун, а одежда кое-где прилипла к телу.

Бенеш улегся и вскоре его ровное посапывание присоединилось к храпу гнома и тихому дыханию Саттии. Олен походил немного, чтобы охладиться, а затем уселся на землю и принялся гладить дрыхнущего без задних ног кота. Тот открыл глаз, муркнул что-то приветственное, и вновь заснул.

Стража прошла безмятежно. Ни единое живое существо не нарушило спокойствия бесплодной равнины. Через положенное время Олен разбудил Гундихара, выслушал от него парочку анекдотов и вернулся на место. Лег на спину и стал глядеть в белесое, с рыжими разводами небо, изо всех сил стараясь не заснуть.

Возвращаться во владения испепеляющей жары не хотелось.

Но веки опустились сами собой, и почти тут же Олен понял, что кто-то толкает его в бок.

— А мы уже отчаялись, — донесся насмешливый голос Саттии. — Думали, что ты уснул навечно…

— Не дождетесь, — Олен открыл глаза.

— Ты убивал вчера, — сказала девушка, глядя на него с тревогой. — Как прошла сегодняшняя ночь?

— Похоже, Бенеш все рассказал, — хотя под утро спал без каких-либо видений, следы пережитой боли еще сохранились, вызывали судороги по всему телу. Мучительно хотелось содрать с себя кожу и почесать зудящие внутренности.

Саттия вздохнула и отвела взгляд.

После завтрака, состоявшего из остатков сушеной рыбы и сухарей, отправились дальше. Через несколько часов пути на северо-западном горизонте проглянуло что-то, напоминающее горы. В вышине стали появляться кусочки нормального, голубого неба, усеянного облаками.

— Это… хмм… — заметил Бенеш, задрав голову. — Или мне кажется… или скоро мы… ну, все это свернется обратно…

— Хорошо бы, — вздохнула Саттия, — а вот мне кажется, что впереди что-то журчит…

Словно разобрав человеческую речь, могучий черный жеребец под Оленом всхрапнул и пошевелил ушами.

— Не одна ты так думаешь, ха-ха, — ухмыльнулся Гундихар и облизал пересохшие губы.

Через полмили стал виден самый настоящий ручей, заполненный не черным огнем, а обычной прозрачной водой. В ней отражалась стена из камыша, растущего на другом берегу, волны негромко плескали, виднелось песчаное дно, темнели в нем глубокие ямы. Ощущался запах влаги.

— Это может быть ловушка! — воскликнул Бенеш, придерживая за поводья рванувшего к ручью коня. — Надо проверить, да!

— Ну так проверяй, — благодушно разрешил гном, — или попроси главного проверяльщика, того, что с хвостом. Где он, кстати?

Но кот исчез, либо сделался невидимым, либо отстал. Но в любом случае, на зов он не явился.

— Ладно, сейчас посмотрим, что это такое, — сказал Олен и спрыгнул с коня. Показалось, в камышах на другом берегу что-то шевельнулось, и ладонь сама легла на рукоять меча.

— Ты чего? — насторожившаяся Саттия потянулась к луку.

— Так, почудилось… — Олен склонился к воде, осторожно коснулся ее кончиком пальца. Почувствовал холодное и мокрое прикосновение. Услышал, как за его спиной кто-то покинул седло. И тут же, повинуясь непонятному импульсу, отшатнулся в сторону.

Камыши зашуршали, мускулистое тело метнулось через ручей. Зубы лязгнули там, где мгновением ранее было горло Олена. Что-то острое и тяжелое врезалось в плечо, затрещала ткань колета. Сам Рендалл полетел кубарем, услышал вскрик Саттии, злое рычание Гундихара. Перекувыркнувшись через плечо, одним движением вскочил и выдернул меч.

Припав к земле, у воды стоял не очень крупный, лишенный шерсти зверь. Он напоминал одновременно лягушку и волка. В широкой пасти блестели острые зубы, длинные изогнутые когти вонзались в землю, на брюхе и боках поблескивала матовая, белая кожа. Крупные, с человеческий кулак глаза смотрели без злости и ярости, почти разумно.

— Ну и тварюка! — спешившийся Гундихар поднял «годморгон», а Саттия спустила тетиву.

Но зверь подпрыгнул, и стрела вонзилась в землю. Следующую пропустил над собой, а третью поймал пастью. Сердито зашипел и скакнул к Олену, даже не глянув на клинок в его руке.

— А ну стой! — гном шагнул наперерез твари, замахнулся. Дальше все произошло очень быстро. Мелькнули разогнутые лапы, раздался вскрик и глухой удар. Боднутый в грудь Гундихар отлетел прочь и остался лежать неподвижно. Саттия выстрелила еще раз и опять промахнулась.