Сердце Пламени

— Очень смешно, ха-ха, — хмыкнул маг, с грацией увечного барсука покидая седло. — Левон, Мкарчик, вы со мной. Остальные ждут здесь.

Внутри посетителей встретил хозяин — маленький и тщедушный, с бегающими серыми глазами.

— Добро пожаловать! Что угодно доблестным мессенам? Видят все светлые и темные боги, что… — затараторил он, но быстро осекся.

— Ничего из твоего барахла нам не нужно, — сказал Нивуч, за спиной которого статуями, вышедшими из-под резца одного скульптора, замерли близнецы. — Мне необходимо знать, когда к тебе заходил русоволосый парень в компании девицы с луком.

— Не было таких, — нахмурился хозяин.

— А вот врать не надо. Еще одно слово лжи, и один из этих парней сломает тебе руку. И мне это доставит удовольствие. Веришь? — маг улыбнулся, весело и страшно, в темных глазах заплясали багровые огоньки. — На стражу не надейся, она найдет тут лишь твой труп. Итак, когда?

— Э… ну… — забормотал хозяин, отступая к двери в задней стене. — Честно говоря, народу ходит много… — но тут страх в душе оружейника взял верх над неприязнью к незваным гостям. — Позавчера.

— Очень хорошо. Руку ломать не будем, так и быть. Если ты заодно скажешь, что именно он купил?

— Меч… вон такой… — хозяин коснулся оплетенной рукояти, и в тот же миг клинки Левона и Мкарчика с шорохом покинули ножны. Оружейник поспешно отдернул руку, лицо его побелело.

— Да ну? — удивился Нивуч. — Самый обычный клинок? А ты не врешь, случаем?

— Нет, мессен! Нет! — хозяин лавки упал на колени, сложил руки у груди. — Клянусь всеми светлыми и темными богами, все произошло именно так! И ножны к нему взял! Хотя у него был уже меч на поясе! Пвартер!

— Вот таким тебя люблю я, вот таким тебя хвалю я… — покачал головой маг. — Говоришь о том, о чем даже не просят. В награду останешься жив и невредим. Уберите оружие, парни, мы уходим.

Один из близнецов шагнул к двери, второй задержался, чтобы прикрыть Нивучу спину. Когда за гостями закрылась дверь, оружейник трясущимися руками вытер со лба пот. Про себя поклялся сегодня же пойти в храм и поставить по курительной палочке каждому из богов.

Не иначе, кто-то из хозяев Небесного Чертога уберег скромного торговца от жуткой смерти.

— А ну скажи, Гедари, зачем человеку может понадобиться второй меч? — поинтересовался маг, залезая на спину коня.

Лучший боец Чернокрылых ничем не показал, что удивлен, а когда заговорил, то голос его прозвучал совершенно спокойно.

— Обычно с двумя клинками сражаются воины, достигшие высокого мастерства. Иногда кинжал или меч для левой руки берется в том случае, если нет щита. Но такое происходит лишь в крайнем случае.

— Хм, понятно, — Нивуч почесал затылок, — что ничего не понятно. Ладно, догоним — спросим.

Семеро всадников проехали через главную площадь, мимо большой таверны с черным псом на вывеске. От нее свернули на север, к поднимающейся над домами башне. Через ворота в ней покинули пределы Танненга. Тут дорога повела вдоль заросшего ивняком берега реки, к мосту. Перебравшись через него, маленький отряд въехал в лес.

— Эх, куда нас занесло? — пробурчал Сераф, когда потянулся густой ельник, где тень стояла даже солнечным днем. — Не люблю я эти чащобы… сыро, зверье, комары, — он шлепнул себя по щеке.

— Тебе лучше махать ножом в подворотне, где воняет дерьмом и шныряют крысы, — сказал Картил Одлан. — А я только в лесу чувствую себя дома. Тут никто не топает, не вопит, тут можно дышать полной грудью.

Парам Терсалимец что-то пробурчал себе под нос, должно быть — о привольности родных степей. Андвайн Гедари мягко улыбнулся, а близнецы не обратили на разговор внимания. Им было без разницы, где именно заниматься любимым делом — выслеживать и убивать.

К вечеру доехали до развилки. Наезженная, широкая дорога шла дальше на северо-запад, а узкая, больше напоминающая тропу — на север.

— Нам туда, — сказал маг, останавливая коня. — Можно будет ехать и ночью, когда взойдет луна, но что-то меня смущает…

Картил Одлан слез с седла, прошелся поперек тропы, внимательно вглядываясь в землю. Присел на корточки, пощупал что-то, затем взял несколько иголок и понюхал.

— Следы позавчерашние, но их оставили не три, а четыре всадника… — в голосе лучника прозвучало удивление. — Причем один из них ехал на муле.

— На муле? — удивился Нивуч. — Это еще кто такой? Они в Танненге проводника наняли, что ли?

— А вообще, куда они едут? — негромко поинтересовался Гедари. — Дальше, насколько я помню — глухая чащоба до самой Засеки.

— Вот это меня интересует меньше всего! — отрезал маг. — Если нашим «друзьям» охота загонять себя в ловушку, то кто против? Остановимся на ночлег тут, а дальше поедем с рассветом.

Ночь прошла беспокойно. Вокруг места стоянки что-то шуршало в кустах, меж стволов колыхались тени. Часовые вглядывались во мрак, сжимая оружие, но так и не пустили его в ход. Утро встретили с нескрываемым облегчением. Когда стало светло, Картил Одлан осмотрел лес рядом со стоянкой, и не нашел ни единого следа. К костру вернулся мрачный и встревоженный.