Сердце призрака

Вглядываясь в его глаза, окутанные ядовитой тьмой, я пыталась услышать что-то кроме оглушающей тишины, но ничего не случилось.

И вдруг каминные часы тихо затикали.

Дотронувшись костлявой рукой до моей спины, он осторожно провел меня в гостиную. Подойдя к каминной полке, он указал на очаровательные часы из драгоценного оникса. А потрепанные книги, которые минуту назад были разбросаны по всей комнате, аккуратно стояли на маленьком столе, который каким-то чудом вернулся на свое место.

Но я так ничего и не поняла. Все было как прежде.

– Дом восстанавливается сам по себе, – сказала я. – Ничего не меняется.

– А как думаешь, почему? – спросил он.

– Из-за проклятия.

– Из-за того, что в нем это заложено, – поправил он.

Наблюдая за тем, как он менялся, я сильно удивилась и, наконец, осознала, что передо мной стоял не монстр. А просто Эрик.

Неужели он вернулся благодаря живой розе?

Что произошло, когда она стала его сердцем? Что на самом деле я натворила?

– То есть ты не выпустишь меня из «Молдавии», потому что такова твоя природа?

– Я лишь хочу сказать, что не могу этого сделать, – ответил он, отодвигаясь от меня к камину. – На меня действуют чары проклятья.

– Но… – заговорила я, прислушиваясь к голосу в собственной голове, который твердил «действуй осторожно и не поддавайся эмоциям». – Ты бы хотел?

– Больше всего на свете.

– Это не смешно.

Опираясь на каминную полку, он склонил голову.

– Я не дышал почти сто лет, – продолжил он, – а ты заменила мне воздух. Как можно шутить такими вещами?

Слава богу, что Эрик повернулся ко мне спиной, иначе мой розовый румянец на щеках выдал бы меня.

– Больше столетия заснеженная «Молдавия» была окутана бездонным мраком, – уныло произнес он. – А потом в моей жизни появилась ты, Стефани. Я бы никогда не стал удерживать тебя против твоей воли и надеюсь, что Доблесть тебе это доказала. Но еще сильнее я не хочу, чтобы ты уходила. Поэтому ты и здесь.

Обернувшись через плечо и устремив свой взгляд на персидский ковер, который застенчиво топтали мои ноги, Эрик впился в мои ошеломленные глаза. Я чувствовала, как внутри меня все горело, а щеки до сих пор пылали румянцем от дикого смущения. Может быть, Гнев и не лгал, однако он точно говорил не всю правду.

– Помнишь, когда за одну ночь я попытался тебя спасти и украсть? – с ноткой иронии спросил он. – Это не самое удивительное.

Но что могло быть парадоксальнее этого?

– Гнев. Он хотел похитить тебя лишь потому, что знал о планах Доблести, – Эрик резко замолчал. – Отпустить тебя.

Почему-то мне показалось, что он чего-то недоговаривает.

– Новое сердце и правда желает тебя отпустить, – сказал он, задыхаясь от эмоций. – Однако, если ты уйдешь, оно сразу же погибнет. И в этом заключается суть порочного круга, в который мы с тобой угодили. Пока проклятие связывает меня с этим миром, я не остановлюсь ни перед чем, чтобы тебя удержать. Должно быть, ты уже давно поняла мою натуру. А иначе бы не стала заключать сделку с дьяволом.

– Я всего лишь не хочу, чтобы пострадал кто-то еще, – пробормотала я, резко осознав, что в этот список входил и Эрик.

– После долгих раздумий, – сказал он, – я решил, что расторгаю наше соглашение.

Внутри меня тихо взорвалась водородная бомба.

– Ты… – прошептала я, растерянно качая головой. – Ты разрываешь нашу сделку?

– Я предлагаю тебе новый уговор, – сказал он, украдкой взглянув на меня. Никогда бы не подумала, что скажу это, но впервые за все время Эрик выглядел «робким».

От напряжения у меня вздулись вены, и казалось, вот-вот наружу хлынет алая кровь.

– Ты хочешь, чтобы я вышла за тебя, – пробормотала я, съеживаясь от боли.

– Я хочу, чтобы ты согласилась, – поправил он. – Тогда, думаю, я смогу тебя отпустить.

От страха я вся посинела, а губы застыли в беззвучном крике.

– Но это бессмысленно.

– Ты получишь свободу, – прошептал он. – Вырвешься из проклятой «Молдавии».

В полном смятении я пыталась понять ход его мыслей.

Обернувшись, он окинул меня мрачным взглядом.

– Тебе нужно просто согласиться на мои условия. Мы будем помолвлены, не более. Считай, что это игра.

В его словах я почуяла скрытый смысл, и меня снова сковал дикий ужас.

– Тебе напомнить, что ты чуть его не убил? – прошептала я с раздражением в голосе, потому что не хотела приплетать сюда Лукаса. Малейшее упоминание о моем друге вводило его в ярость. – И это после того, как ты пообещал, что не будешь этого делать. И как я могу быть уверена в том, что, когда приму твое предложение, с ним ничего не случится?

– Если ты выйдешь за меня и порвешь с ним, он перестанет быть для меня угрозой, и больше я никому не причиню вреда. Другое поведение с моей стороны совершенно недопустимо, ибо я тебе доверяю.

– Но когда я вернусь домой, у меня все равно не будет свободы. И я не могу выйти за тебя замуж. Прости, Эрик, но…

Мы столкнулись взглядами.

– Стефани, – прошептал он, словно я так ничего и не поняла. Как будто его предложение было не взрывчаткой, способной отобрать у меня жизнь, а простейшим математическим уравнением, которое я не смогла решить. – Вот поэтому ты должна меня предать.