Сердце степного змея

– Здравствуй, добрый человек! Как торговля идет? Много ли покупателей сегодня? – начал он издалека.

– Здравствуй, принц! Хорошо, не жалуюсь, – кивнул хозяин. – Спрос-то на оружие возрос нынче. Каждому защищенным себя чувствовать хочется. Слухи ползут, что не ровен час степные духи и до королевства доберутся.

– Ну, нет, – решительно отмел принц такое предположение. – Этого уж мы им не позволим. Я в первых рядах за свою родину стоять буду!

– Знаем, принц, знаем, – одобрительно улыбнулся собеседник. – Ты хороший человек, храбрый и смелый. Достойную смену себе король Георгин вырастил.

– Скажи мне, торговец, – принц решил перейти к волнующему его вопросу. – Что за девушка сейчас у тебя останавливалась? Что купила? Местная ли? Я раньше ее не видел.

– Не местная, это точно, – понимающе кивнул оружейник. – Редко здесь бывает. Всегда заказ какой-нибудь делает. Сегодня за клинком стальным приходила. Кто такая и откуда не спрашивал, потому что видно, что не расположена она к разговорам длинным. Да и знать мне о том незачем. Покупает товар, и хорошо.

– Интересно как. Зачем это девушке хрупкой оружие понадобилось? – удивился принц.

– Так что ж тут странного. Оружие сейчас никому не помеха. А может быть, одинокая девушка, защитить ее некому, вот и хочет о себе позаботиться.

– А сделала ли в этот раз она заказ?

– Сделала. Арбалет заказала.

– Так выходит, придет она еще сюда, – принц не смог сдержать радости. – Когда же она за заказом вернется? – глаза его надеждой засияли.

– В следующую ярмарку сговорились.

– Вот тебе добрый человек, – принц кинул на прилавок горсть монет. – Хорошей торговли.

– Спасибо, принц Ирис. Процветания славному нашему королевству.

*

На самой окраине королевства стоял старый, почерневший от времени деревянный дом. Его стены никогда не знали запаха краски. Он и раньше был мрачным и неприветливым, но с годами его характер испортился еще больше. Острые колья покосившегося забора походили на клыки жуткого, кровожадного чудища. Два больших прямоугольника окон, постоянно задернутые темными занавесками, сквозь которые пробивался неясный призрачный свет, напоминали два недобрых глаза хищного зверя. И над этим всем ведьминской шляпой нависала угловатая, широкополая, будто не по размеру подобранная крыша.

Толстая, массивная дверь издала протяжный визгливый скрежет и с неохотой отворилась. Девушка вошла в дом без стука. Лицо ее было хмурым, сосредоточенным. Казалось, визит в это место для нее неприятен, но необходим.

– Здравствуй, – с порога сказала она. – Все ли готово?

– Да, дочка. Все как договаривались. Вот, держи. А ты принесла?

– Да, вот, – девушка усмехнулась. – А то вон уже и морщинки у глаз появились.

Красивая женщина порывисто встала с места и приблизилась к девушке, одарив ее ласковой улыбкой. Сложно было определить возраст этой дамы. Она была стройна и высока, двигалась быстро, бесшумно и легко. Глаза бездонными омутами темнели на бледном лице. Две толстых косы черными змеями скользили по прямой спине.

Девушка взяла сверток и направилась к выходу.

– Подожди, дочка. Зачем ты так скоро уходишь? На улице еще светло. Посиди со мной. Поговорим, – попросила женщина и заискивающе заглянула девушке в глаза.

Та ничего не ответила и продолжила свой путь.

– Все никак не можешь меня простить? – вздохнула хозяйка.

– Простить?! – девушка остановилась и обернулась. Губы ее изогнулись в презрительной усмешке. – Ты считаешь, что это можно простить? Я не хочу даже об этом вспоминать! Хотя, как такое забыть? Как забыть?! – со злом выкрикнула она.

– А каково было мне?! – с вызовом ответила мать. – Ты думала об этом? – сдвинула она брови. От просительного, заискивающего тона не осталось и следа. – Я простила твоему отцу измену! Знаешь, чего мне это стоило? Но я простила! И умоляла его вернуться ко мне, не разрушать семью! А он? Он выгнал меня из дома! Хотел откупиться от меня золотом! Как будто мои страдания можно было измерить деньгами! Хотя зря я не забрала тогда все золото, не пришлось бы сейчас ждать от вас с братом эти жалкие подачки!

– Мой отец умер у меня на руках. За несколько лет он из сильного молодого мужчины превратился в дряхлого старика! И это сделала ты! Он не смог пережить свалившегося на него горя! И скажи спасибо, что даем тебе золото. Без него ты давно бы превратилась в дряхлую старуху, – девушка усмехнулась.

– Я ведь тоже помогаю вам. Услуга за услугу. Без моей помощи твой брат давно бы погиб. И тогда я бы смогла без препятствий получить полагающееся мне золото и владения. Но я этого не делаю! А все из-за любви к тебе, дочка! А твой отец получил по заслугам! – без тени раскаяния возразила мать. – Он украл годы моей жизни, моей молодости. Он унизил меня, предал и обманул.

– Довольно, – девушка вскинула руку, пытаясь остановить поток упреков. – Я не хочу продолжать этот спор. И не говори, что помогаешь из-за любви ко мне. Ты просто боишься состариться быстрее, чем получишь свое золото. Каждый раз одно и то же. Ты нисколько не изменилась за эти годы.

– Тебе хорошо известно, что я не сожалею о своем поступке…