Сердце того, что было утеряно

– Прошу прощения. В моем возрасте уже трудно помнить все детали намеченных планов. Вот почему я привел с собой старшего помощника Вийеки. Думаю, вы знаете его.

Собравшиеся члены Совета кивнули головами. Певчий Джиккио со слепой улыбкой повернулся в направлении Вийеки.

– Мы не встречались, но я слышал ваше имя. Добро пожаловать на наше заседание, старший помощник.

Вийеки сделал ритуальный жест благодарности, хотя он чувствовал себя так, словно его поприветствовала змея, которая еще недостаточно согрелась, чтобы укусить, но уже размышляла над этим.

Формальности закончились. Магистр Яарик перешел к подробному описанию различных работ, которыми занимался Орден Каменщиков. Речь шла об укреплении оборонительных позиций по периметру ворот, о создании мест для лучников над входом в город, об очищении старых туннелей, которые вышли из употребления, но могли пригодиться в грядущие дни. Кроме прочего, прозвучали дюжины других подобных задач. Вийеки помог магистру раз или два. Однако он сомневался, что старый мастер действительно мог что-то забыть. Просто на публичных встречах Яарик старался выглядеть более рассеянным и забывчивым человеком, чем был на самом деле.

– Как наши храбрые Жертвы? – спросил Зунияб, когда Яарик закончил. – Как вы готовитесь к сражению, маршал?

Мюяр сделал знак, что понял и принял вопрос. Верховный церемониймейстер обладал такой же властью, как и лидер любого другого ордена, и он определенно не шел ни в какое сравнение с Ахенаби, но, будучи хранителем традиции, придавал таким собраниям торжественную и значимую форму.

– В полном соответствии с нашими планами и ожиданиями.

Мюяр кратко взглянул на свиток, который развернул на столешнице.

– Как вы знаете, мы понесли на юге ужасные потери. Сейчас в Наккиге находится примерно полтысячи обученных Жертв. Даже если другие уцелевшие воины попытаются вернуться в город, они вряд ли смогут пройти через осадное кольцо смертных. Мы отчаянно уступаем им в численности.

Момент тишины, который последовал за этими словами, не продлился долго.

– Грозящая нам опасность велика, но мы не можем жить только нынешней борьбой, – произнесла Суно’ку. – Нам нужно думать и о будущем.

Хотя она говорила негромко, сильные и ясные тона ее голоса быстро отвлекли внимание собравшихся людей от маршала. Казалось, он внезапно исчез.

– Что вы хотите сказать, генерал? – поинтересовался Джиккио.

Руки слепого певчего были сложены перед ним на столе. Его слепые глаза смотрели на открытые ладони, словно он находился в глубокой медитации, но нельзя было игнорировать резкость голоса певчего.

– Если мы не добьемся успеха в настоящем, будущего у нас не будет. Или я слишком пессимистичен?

– Мне хотелось бы согласиться с вами, лорд Джиккио, – ответила Суно’ку. – Однако о проблемах завтрашнего дня не следует забывать даже в гуще сегодняшних ужасов.

– Тогда просветите нас, пожалуйста, – вмешался Яарик.

Любой, кто не знал магистра, посчитал бы его выпад грубым, но Вийеки уловил в словах мастера скрытые нотки озорства. Окруженный такими почтенными и могущественными представителями знати, Вийеки даже не надеялся понять, какие глубокие течения бурлили здесь. Он с восхищением следил за тем, как Суно’ку без колебаний преодолевала опасные воды.

– Да, я вам все расскажу, – ответила она. – Пусть только сначала мой командир Мюяр закончит отчет о подготовке наших отрядов.

Суно’ку повернулась к нему:

– Верховный маршал?

Суно’ку, несмотря на юность и ранг, фактически отдавала приказ начальнику – старшему члену ее клана. Однако вместо холодного негодования, которое ожидал увидеть Вийеки, маршал лишь кивнул и затем спокойно описал, каким образом его малочисленные отряды намеревались перекрыть максимально возможное количество опасных мест. Маршал отвечал на вопросы других участников Совета с леденящей честностью – как будто уже не желал тратить силы на притворные увещевания. Он точно знал, что их положение было не просто сложным, но абсолютно безнадежным.

Завершив отчет, маршал Мюяр обратился к Джиккио и Яарику с вопросом:

– Лорды, меня беспокоит состояние ворот. Как долго они могут выстоять под ударами тарана?

Джиккио расцепил пальцы и изобразил сложный знак, смысл которого Вийеки не понял. Певчие имели свой собственный язык жестов, сохраняемый в тайне от других орденов.

– Ворота, как и другие важные элементы обороны, всегда защищались волей королевы. Когда она окрепнет, нашему народу будет гарантирована полная безопасность. Здоровья и долгой жизни Матери Всего!

Остальные покорно повторили его последнюю фразу.

– В этом и заключается наша главная проблема, – мягким голосом произнес Джиккио.

Он выглядел милым старым человеком, чьи манеры и внешний вид никак не вязались с теми темными историями, которые Вийеки слышал о нем – о ритуалах, проводимых за закрытыми дверьми его древнего особняка, и об ужасных судьбах некоторых из соперников Джиккио. Конечно, это были только слухи, но Вийеки не сомневался в их правдивости. Только существо несокрушимой воли и великой силы могло подняться так высоко в Ордене Песни.