Сердце василиска

Уже шестой день армия медленно углублялась в фессалийские земли.

Меня тошнило по утрам, от слабости постоянно кружилась голова, и я, кажется, съела четверть всех запасов соли, чем вызвала у солдат насмешки и пересуды.

– В Фессалии принято есть пищу посоленее, – как ни в чем не бывало пояснил Ю Шэн-Ли, и он был единственным, кто вселял в меня уверенность в том, что я все-таки дойду.

– Ох и отравился же ты! – с удивлением качал головой Ченг. – Вот так полощет!

– Пройдет, – из последних сил бодрилась я.

Похудевшая, с синяками под глазами, теперь я еще меньше напоминала фессалийскую герцогиню, а все больше – заморыша, такого же грязного и всклокоченного, как и все остальные воины.

Возникшее на пути озеро встретили ликующими возгласами. Здесь решили сделать привал. Главнокомандующий, которого я видела всего пару раз, да и то издалека, – он путешествовал на птице, бросая на свою гвардию тень гигантских крыльев, – приказал развернуть полевую кухню. Шатры разворачивать не стали, довольствуясь ночевкой на свежем воздухе, благо ночи были теплыми. Конечно, вместе со всеми купаться я не пошла и с завистью глядела, как мужчины с мальчишескими воплями прыгают в воду, поднимая кучу брызг.

«Отвернулись бы, госпожа», – устыдил Умник.

– Что естественно, то небезобразно, – парировала я, провожая завистливым взглядом очередного офицера.

«Задница у него тощая, – комментировал Забияка. – Кости выпирают. И фитиль короток».

– Есть с чем сравнивать? – полюбопытствовала я.

«Разумеется, хозяйка, – тут же откликнулся дух. – Вы ведь не снимали кулон, когда кувыркались с василиском».

Вот теперь пришлось густо покраснеть.

– Извращенцы! – возмутилась я и щелкнула ногтем по кулону. – И часто вы наблюдали?

«Как только проснулись, в последнюю ночь, – с радостью поведал Умник. – Она была о-очень жаркой!»

Оба захихикали, и я готова была провалиться сквозь землю.

– Боишься отморозить зад, а, щегол? – Это опять был капитан Фа Дэ-Мин.

Он вытирался полотенцем и фыркал, вытряхивая из ушей воду.

– Боюсь ослепнуть от вашего величия, – пробормотала я, упрямо глядя в землю.

– Снова дерзишь? Лучше колоть кинжалом, чем языком.

– Тогда подождите боя, а не пикируйтесь со мной словесно.

– Тебе не победить ни в пикировке, ни в бою, – усмехнулся капитан, оборачивая бедра полотенцем, и теперь я смогла поднять на него взгляд.

Накачанное тело Фа Дэ-Мина поблескивало от воды, твердые мускулы перекатывались под бронзовой кожей, волосы черным каскадом падали на плечи.

«Не Дитер, конечно, но в целом ничего», – одобрил Умник.

– Вот еще! – фыркнула я и снова уставилась в землю.

– А я говорю, что кишка тонка, – продолжал капитан, считая, что мои слова предназначаются ему. – Давай на спор, щегол? Один заплыв до того берега и обратно.

– У меня напрочь отсутствует соревновательный дух, – поморщилась я, все еще надеясь, что Фа Дэ-Мин сейчас уйдет, но тот не уходил.

– Ставлю на кон свой именной кинжал, – предложил капитан.

– У меня есть собственный.

– Тогда вороного Бурана!

– Мой Резвый куда лучше.

– Еще вино из альтарских погребов!

– Я не пью вина.

Фа Дэ-Мин скривился:

– Ни оружия тебе не надо, ни коня, ни вина. Ну чисто девчонка!

«Угадал», – радостно констатировал Забияка.

Я рывком поднялась на ноги и, не отвечая ничего, поплелась к лагерю. Продолжать разговор не хотелось, да и слова капитана коробили. Узнал или нет? Или ляпнул, лишь бы унизить меня? Перед солдатами, перед Шэном, перед самим главнокомандующим?

Стиснув зубы, я решила дождаться ночи, чтобы тоже искупаться. Может, Шэн мог бы меня прикрыть? Хотя и не пристало послу ходить на озеро со своим адъютантом.

Лагерь долго не засыпал. Солдаты сидели у костров, переговаривались, хлебали чай и травили байки. Я сидела возле Шэна, нахохлившись, как воробей. Он поначалу спрашивал, все ли у меня в порядке, не тошнит ли и нет ли слабости, но я отвечала односложно и только кивала, уверяя, что все отлично, скоро само пройдет. Самочувствие и правда быстро восстанавливалось, токсикоз не был долгим, и я полагала, что этим обязана охранному браслету из узелков. Клонило в сон, но я твердо решила вымыться перед дальнейшим переходом, а потому упрямо ждала, когда основная масса солдат уснет. Ночь густела, разбрасывала пригоршни звездного бисера. Небесный Дракон полетел сквозь пустоту навстречу любимой Розе, и я подумала, что точно так же теперь лечу навстречу моему генералу. Скоро ли воссоединимся? И что я ему скажу, когда увижу? Рассердится ли он?

Так, в думах, я пошла к озеру, оглядываясь по сторонам и надеясь, что никто не идет за мной следом.

Вода блестела рыбными чешуйками. В ней прятался лунный серп, блестящий и острый, точно сделанный из белого металла.

– Умник? Забияка? – окликнула духов. – Можете посмотреть, нет ли кого рядом?

Кулон вспыхнул снежной искрой. Как два бестелесных призрака, от него отделились полупрозрачные силуэты драконов и потекли, свиваясь в змеиные тела, один направо, другой налево. Издалека они казались струйками тумана, наползающего на лог. Глаза драконов посверкивали, как светлячки.

– Никого, лагерь спит, – дохнул сыростью Умник.