Сердце войны

Больше всего ее беспокоили полулюди. Если в лесах их поджидают орды, то от магии Никки будет мало толка. Три Морд-Сит могли сражаться, и у самой Кэлен был меч, но полулюди обычно нападают большими группами.

Она засомневалась в мудрости своего приказа солдатам остаться. Но даже приведи она с собой всех мужчин, даже таких опытных воинов, как Первая Когорта, на таком ровном месте в чужом лесу у них не было бы ни единого шанса против полчищ полулюдей Сулакана и Арка, которых те уже насылали на них. Попав в окружение, они были бы смяты численностью противника. Кэлен понимала, что это не та битва, в которой они могли бы победить. Им оставалось лишь надеяться на то, что странное пушистое создание убережет их от крупных сражений и проведет безопасным путем через лес.

Охотник вприпрыжку бежал по узкой тропе, иногда останавливаясь и ожидая, пока они его догонят. Он был в своей стихии, и, казалось, его не заботили опасности, затаившиеся в лесу. Кэлен не знала, вызвана ли его уверенность тем, что он способен защитить себя от любой угрозы или же тем, что он может убежать от чего угодно.

Ни одна из пяти женщин не разделяла такой явной уверенности существа.

Глава 5

Охотник все так же шел впереди, ведя их вдоль неспешных ручьев и через лабиринты небольших прудов со стоячей водой меж лежащих на земле сухих веток и опавшей листвы. Глубокие тени от тесно стоящих высоких сосен все же оставляли лесную почву достаточно открытой, чтобы идти по подобию сырой тропинки вдоль ручья. В местах, где вода бурлила и плескалась, обеспечивая влагой растительность, камни покрывал толстый ковер зеленого мха. Кое-где поваленные и гниющие стволы деревьев образовывали большие ступени, по которым они поднимались, когда предгорье стало более крутым, устремляясь к все еще далеким горам.

Земля по бокам поднималась все выше и выше, иногда высокие каменные стены окружали их. Густой лес вокруг представлял собой запутанное переплетение веток и колючих лиан, и Охотник предпочел извилистый путь вдоль русла. Тесно растущие деревья, крутые участки каменистой насыпи и каменные стены вынуждали снова и снова пересекать ручей для облегчения пути. Иногда приходилось пробиваться через мокрые участки, созданные природными террасами. Но все же это было легче, чем двигаться через беспросветное сплетение ветвей.

Местность, по которой они шли через стоки ручья, была хоть и не идеальной, но все же достаточно открытой, чтобы облегчить их путь. В дебрях Темных земель редко встречались тропы, используемые людьми, а дороги — еще реже. В прошлом Кэлен не раз приходилось путешествовать по гораздо более пересеченной местности, и она понимала, что Охотник ведет их по самому легкому маршруту из доступных.

Пересекая поток воды, он прыгал с камня на камень с непринужденной грацией кошки. В некоторых местах он легко мог проскочить через небольшие просветы между колючих ветвей, но придерживался участков, которые могли преодолеть остальные. Все же, временами пяти женщинам было непросто найти твердую опору на скользких камнях, чтобы пересечь стремительное течение. Иногда они держались за руки, образуя над бурлящей водой что-то вроде бус из людей, чтобы удержать равновесие.

Время от времени из густых зарослей по сторонам и выше по склону доносились крики животных. В некоторых хриплых криках Кэлен узнала карканье воронов. Все пять женщин смотрели в направлении других, более нервирующих звуков всякий раз, когда невидимое животное визжало или рычало.

Охотник редко удосуживался посмотреть, и даже тогда выглядел скорее любопытным, чем напуганным. Обычно он садился и вылизывал свою шерсть шершавым языком, терпеливо дожидаясь остальных. Кэлен полагала, что этот лес был для него домом, и в отличие от остальных он ничуть не был обеспокоен звуками и криками из-за деревьев.

Кэлен предположила, что сильное создание может броситься в кусты, чтобы избежать опасности, если придется. Но с другой стороны, он сам был хищником — мускулистым, с внушающими страх когтями и зубами. Она никогда не видела, как он охотится и сражается, но судя по его спокойной уверенности, он должен быть опасным противником и довольно свирепым защитником, как и его мать.

Стемнело, и видимость ухудшилась настолько, что по скалистой местности стало трудно передвигаться. Никки с помощью дара призвала небольшой огонек, позволив ему улететь с ее ладони и следовать за Охотником. Неяркого света вполне хватало, чтобы разглядеть, куда поставить ногу. Охотник мельком посмотрел на плывущий в воздухе огонек, а затем, сочтя его неопасным, продолжил путь.