Сердце волка

Выходя в проем, я пригнулась, ощутив, как по макушке и лицу прошелестели листья. Стоило перешагнуть сплетенные ветви, как я принялась балансировать, размахивая руками: выйдя из комнаты, я оказалась на узкой открытой площадке, сплетенной из ветвей. Не очень часто сплетенных, но ногу поставить можно. Другое дело, что перил здесь нет!

Я взвизгнула, хватаясь за лиану, и по пальцам потекло что-то липкое.

Вилла, которая успела преодолеть расстояние в двадцать шагов и сейчас уверенно ступила на толстую деревянную приступку, обернулась.

– Ну?! – недовольно прокричала она. – Долго ждать тебя, принцесса?

– Я герцогиня, – пискнула я и добавила тихо: – Почти.

Вилла пожала плечами и демонстративно скрестила на груди руки.

Я продолжила раскачиваться, уцепившись за покрытую чем-то липким лиану второй рукой. Стоило попытаться сделать шаг, как узкая дорожка принималась раскачиваться и грозила опрокинуться, причем вместе со мной. Я не успела оглядеться и как следует разглядеть местные опасные постройки, но сколько отсюда до земли, хорошо помню.

– Вилла, – прошептала я жалобно. Слова прозвучали едва слышно, но женщина в ту же секунду прищурилась. – Пожалуйста, помоги.

Я могла бы поклясться, что из уст Виллы вырвался рык, и в следующую секунду она оказалась рядом со мной. Она преодолела расстояние всего в пару прыжков, и предательская тропинка даже не шелохнулась под ее ногой.

Каряя радужка, казалось, заняла весь глаз. Она странно улыбнулась, приближая ко мне безупречное лицо. Ноздри расширились, нос дернулся, и она проговорила:

– Если я не помогу тебе сейчас, ты упадешь вниз и разобьешься.

Я вздрогнула, попыталась отступить назад, но тропинка подо мной качнулась, и пришлось снова, взвизгнув, хвататься руками за липкие лианы. Колени подогнулись, и, с трудом выпрямив ноги, я затравленно уставилась на Виллу. Она между тем продолжила:

– А если ты умрешь, я окажусь права. Я всегда права. Ты умрешь быстро, и, если будет на то воля луны, без мучений. И нам не придется возиться с тобой. Получается, от твоей смерти хорошо будет всем.

Я замерла от ужаса, понимая, что вот сейчас она протянет руку, состоящую из стальных мышц… ей не придется даже толкать меня, достаточно просто пихнуть пальцем, и я полечу вниз.

Захотелось взмолиться: «Пожалуйста, не делай этого!» Но рот попросту не открылся. Я только смотрела в холодные карие глаза и молчала. «Ну что ж, – сказал голос в моей голове, – по крайней мере, мне не придется жить без Андре».

В глазах туземки сверкнули искры интереса. Должно быть, она ждала, что я буду рыдать, молить о пощаде, но на моих губах, к собственному изумлению и гордости, растянулась легкая усмешка.

Вилла кивнула своим мыслям.

– Но голоса большинства прозвучали за то, чтобы оставить тебе жизнь, – сказала она, и у меня возникло ощущение, что говорит она сама с собой. – И Верес не видел тебя. Я не верю, что ты получишь посвящение, но пути мудрости неисповедимы.

Я заморгала, не понимая, о чем она говорит.

– Поэтому я помогу тебе, – наконец сказала она тем же тоном, когда говорила о моей смерти. Ни единый мускул не дрогнул на лице. – Держись за меня, – протянула мне руку.

Я вцепилась в твердую кисть, ощущая, какая горячая и твердая у нее ладонь.

– Ступай за мной, – приказала она. – И, если держишься за лианы, сделай милость, как у вас говорят, не хватайся за сетвок. Он здесь, чтобы отпугивать насекомых, – добавила она и клацнула зубами.

Я моргнула и не успела пролепетать слова благодарности, как Вилла двинулась вперед, и мне пришлось устремиться за ней. Она шла по свитой из веток тропинке легкой, пружинистой походкой и не держалась ни за что, несмотря на то, что я оттягивала ей руку. У самого края древесной площадки, на которую она ступила прошлый раз, моя нога соскочила с опоры, и я соскользнула вниз.

В грудь ударило, под подошвами заплясала бездна.

– А-а-а-а! Мама! – заорала я, забившись в воздухе.

В тот же момент что-то дернуло меня вверх и поставило на ноги. Вилла с усилием высвободила свою руку из моих, встряхнула меня за плечи, так, что голова замоталась, а потом легонько приложила спиной обо что-то твердое и шершавое.

– Обопрись, – сказала она. – Ты зря испугалась. Я же сказала, что помогу, – проговорила она все тем же будничным тоном. – Отдохни, и будем спускаться.

Я ошалело кивнула и осмотрелась по сторонам.

– Мама дорогая, – пискнула я. – Мы что, на дереве?!

Только сейчас я поняла, что нахожусь на каком-то невероятном дереве с необъятным, толщиной в несколько башен, стволом, к которому меня сейчас прислонили. Ветви его мало что разной величины, разной формы! Самые большие почему-то обвивают ствол по спирали, располагаясь в несколько рядов и находясь при этом на некотором расстоянии. К вертикально расположенным ветвям прилеплены эти самые перевернутые птичьи гнезда, свитые из веток потоньше.

Тонкие же ветки приспособлены в качестве веревочных лестниц, тропинок вроде той, по которой мы сюда дошли, и мостков между ветвями и соседними деревьями-великанами.