Сердце Запада

История оказалась проста и незатейлива. Дама работала телеграфисткой в небольшом пенсильванском городке, практически деревне, расположенной около железнодорожной линии, ведущей к шахте. Шахту недавно признали нерентабельной, поэтому всякое движение по железной дороге к ней отменили, и в телеграфистке тоже отпала необходимость. Но! Незадолго до увольнения дама познакомилась по телеграфу с одним джентльменом из Риверсайда, мистером Келли.

«О, ну вы знаете, как телеграфисты переговариваются, пока работы нет?» Я знал. Средства у телеграфа были по сравнению с Интернетом ограниченные, но среди телеграфистов очень быстро нашлись любители «зависнуть в сети». Начальство вроде и пыталось с этим бороться, но как-то не очень у него получалось.

И вот этот мистер Келли намекнул на то, что здесь в Риверсайде с невестами плоховато, а сам он вдовец и давно мечтает познакомиться с какой-нибудь вдовой-ирландкой цветущего возраста. Никто никому никаких обещаний и брачных клятв не давал, но миссис Додд настроилась так: даже если мистер Келли при ближайшем рассмотрении окажется человеком неприятным, все же на Западе у нее больше шансов найти себе мужа, чем в пенсильванской деревне. И она отважно двинулась в путь.

И надо сказать, что в чем-то миссис Додд была права: среднестатистический американец не склонен сидеть на месте и легок на подъем. Поэтому люди более-менее предприимчивые обычно в родной деревне не задерживались. Мужчины уезжали, а у женщин, которые оставались, шансы на замужество стремительно уменьшались, если они не были готовы двинуться вслед за мужчинами — или хотя бы в те края, где мужчины встречались почаще. В стране был явный демографический перекос — на восточном побережье своеобразное бабье царство, к западу от Форт-Смита и Канзас-Сити — практически сплошь мужское. Добавьте еще кровопролитную войну, которая проредила мужскую популяцию в восточных штатах — и вы поймете, почему в газетах все чаще начали появляться разделы с брачными объявлениями. Однако бросаться в неизвестность решится не всякая женщина. Правда, миссис Додд поддерживало то, что у нее есть современная профессия. Вероятно, в здешних местах от квалифицированной телеграфистки не откажутся?

— Откажутся, — проинформировал я. — Начальство арканзасского отделения отказывается держать на службе женщин, а отделение Индийских территорий если и не откажется, то направит в такое место, где ни одной женщине служить не пожелаешь.

— Миссис Уильямс и мисс Мелори служат, — напомнил Макферсон.

— Да, в самых цивилизованных городах чокто, рядом наезженной техасской дорогой. Но и то, если б не Фокс, я бы сильно на них тревожился. Как-то там после войны не очень спокойно. На землях чикасо команчи как у себя дома ходят, вдобавок…

— К чокто команчи почти не заходят, — возразил Джемми.

— В войну у Блю-ривер лагерь был — заходили же.

— Так то в войну. И тогда они мирные были.

— Команчи — и мирные? Это они нечаянно, — сказал я.

— Но кто же этот мистер Келли, с которым я переписывалась? — прервала наш разговор о команчах миссис Додд.

— Думаю, я знаю, — вздохнул салунщик и пошел в салун.

Я тоже догадывался. После того, как отделение телеграфа из нашего дома перенесли, все же без пункта связи мы не остались. Теоретически считалось, что в Уайрхаузе живет Фокс, монтер техасской линии, однако практически он предпочитал околачиваться где-нибудь в Скалливилле, неподалеку от своей ненаглядной миссис Уильямс. Я телеграфную связь поддерживал редко, трепаться с Норманом Ирвингом и Джейком поводов было мало. Так что с телеграфным ключом развлекался в основном малолетний Кейн Келли. Правда, у меня и подозрения не было, что развлекается он разговорами с цветущими вдовушками из Пенсильвании. Однако ж!..

Келли выволок из-за салуна упирающегося Кейна.

— А что!.. — орал Кейн. — Сам же говорил: надо жениться! И чтоб ирландка! Чтобы в доме порядок был! И чтобы штаны не леди из Уайрхайза относить, а дома подшивать, бесплатно!

— Вожжи принести? — деловито спросил Джемми.

— Да! — решительно ответил Келли.

Однако приступить к воспитательным мерам мы не смогли: Кейн выдрался из отцовских рук и понесся к речке Пото.

— К индейцам уйду! К бушвакерам! — кричал Кейн, где бегом, где вплавь форсируя Пото-ривер. На том берегу он остановился и, потрясая кулаками, высказывал отцу и нам заодно что-то явно нелестное, но доносящееся до нас лишь отдельными словами. Шагах в тридцати от него к нелестным речам с интересом прислушивался паромщик Джон ЛеФлор. Кейн с опаской оглянулся на него и шмыгнул в кусты.

— Ничего, — флегматично заметил Джемми. — Я поговорю со свояком — найдут и притащат обратно.

— Мне, право, очень неловко, — обратился Келли к миссис Додд.

— О, я понимаю, — сочувственно начала она.

— Через три дня должна приехать моя невеста, — обескуражено продолжил Келли. — Из Ирландии.

— Оплатил-таки проезд? — восхитился Джемми. — Большие расходы!

— Да… — почти без сил пробормотал Келли. — Мне так неловко, миссис Додд!

* * *