Сердце Зоны

Быстро съев содержимое одного спецпайка, они захватили из кабины пару фляг с водой, отойдя немного от джипа, оглянулись… Трава под ветром ходила волнами, шелестела о шины. Машина была последним, что связывало с Зоной. Рубаха успела просохнуть, Емеля натянул ее, надел куртку. Одежда задубела от соли - ему это даже понравилось, прикосновение твердой шершавой ткани к коже было приятным. Носки он сунул в карман, связал шнурки ботинок и повесил на шею.

- Ну что же, Емеля, - почти торжественно произнес Ростислав, ожидающий, когда спутник будет готов. - Давайте и вправду попытаемся узнать, что это за место?

- Давайте попытаемся, - согласился Емеля.

И они пошли вдоль границы, где песок сменялся травой, по самому краю белой полосы, в сторону силуэтов на горизонте.

2

«Малыш» встал, когда до высящихся над равниной зданий оставалось с полкилометра.

- Все, - сказал Никита, убирая руки с руля. - Топливу каюк. А ведь так мало осталось…

- Пешком дойдем, - возразил Химик.

Он был бледен и постоянно трясся: действие артефакта закончилось. Некоторое время назад, притормозив, напарник вколол ему обезболивающее, но Химика все равно шатало, голова тряслась, как после контузии, глаза налились кровью, лицо казалось бледной маской из папье-маше. Никита пока чувствовал себя более-менее - из-за того, что он лишь рулил и нажимал на педали, действие души растянулось, он был бодрым, говорливым и деятельным.

- Как пешком? - сказал он. - Тут же монолитовцев должно быть полно. Для чего нам «Малыш» нужен был? Чтобы к самой ЧАЭС на нем подъехать… Хотя странно, нет нигде сектантов. Почему? Вообще никого не видно…

- Костюм надень, - посоветовал Андрей. Он кое-как приспособился к тому, что во рту не хватает зуба, и говорил более внятно. - Радиация так и так повышенная, слышишь, как счетчик щелкает?

Он остался сидеть в кабине, а Никита прошел в салон и нацепил костюм. Рюкзак с Черным Ящиком повесил на спину, взял оружие и оба шлема; вернувшись, протянул один напарнику. Обхватив себя за плечи и беспрерывно дрожа, тот разглядывал окрестности: нигде никого, только слева на тополе вороны сидят. Жутковатое дерево - тонкие черные ветви без листьев, кривое… разве тополь может быть таким кривым?

Башенный охладитель высился впереди - огромная бетонная постройка, расширяющаяся книзу.

- Вон сколько песка у основания насыпано, - сказал Пригоршня. - Целая гора, видишь.

Сталкеры вышли наружу, закрыли дверцы. Никита окинул броневик взглядом и побыстрее отвернулся: «Малыш» выглядел еще хуже, чем напарник. Весь побитый, поцарапанный, вмятины на броне, турель сворочена набок, колпака нет, лишь уродливое погнутое железо - будто глубокая рана на кабине.

Надев шлемы с большими выпуклыми стеклами, они пошли вперед. Химика качало, он припадал на левую ногу. Пригоршня поначалу нервно крутил головой и не опускал автомат, выискивая врагов среди поросших бурой травой холмиков, но потом успокоился, окончательно уяснив, что вокруг никого нет. Где-то монотонно и тоскливо каркала ворона, по небу ползли легкие облака.

- Куда монолитовцы подевались? - в который раз спросил Никита. - Что это значит, а? Если Осознание против нас… а ведь тут - самое гнездо у них. Они бы отряд навстречу выслали - и все, и конец нашей экспедиции, без «Малыша» не прошли бы.

В шлемах были установлены счетчики радиации, которые щелкали все активнее: без костюмов в этих местах было бы слишком опасно. Забравшись на вершину очередного холмика, Никита вдруг остановился, сел на корточки, прижав руку к груди, а другой ухватившись за растущий рядом куст.

- Что? - спросил Химик.

Из-под шлема донесся глухой голос:

- Чего-то хреново мне, Андрюха.

- Сердце?

- Колотится, сволочь.

- Я же говорил: нельзя душу, если заболел ты, если температура.

- Да, но у меня еще… еще в боку колет и словно что-то шевелится в брюхе, мелкое такое… А сейчас голова вдруг закружилась, чуть не упал.

Андрей молча разглядывал лицо напарника под тусклым свинцовым стеклом. Голова Пригоршни двоилась, а земля иногда кренилась, и приходилось напрягаться, чтобы не потерять равновесие.

- Как думаешь, может, это яд начинает действовать? - промямлил Никита.

- По-моему, у тебя просто отходняк после артефакта.

- Да что-то не похоже. Мне кажется, яд…

Пригоршня посидел еще немного, потом встал и несколько раз хлопнул ладонью по шлему.

- Так, ладно, не рассиживаемся тут, идем. Быстрее, надо этих ученых найти и вытрясти из них противоядие. Давай! - покачиваясь, он заспешил вниз с холма.

Башенный охладитель все вырастал перед ними и наконец закрыл треть неба. Ввысь уходила покатая бетонная стена, вся в трещинах и сколах, у основания ее была гора грязно-серого песка.

- Так что, включаем передатчик этот, как Касьян говорил? - спросил Пригоршня. - Или нет, давай вон на вершину заберемся, на песок. Второй склон к самому охладителю подходит, туда сползем и расположимся под стенкой. Не хочется на открытом месте оставаться.

Он первым забрался на вершину и замахал руками тяжело карабкающемуся следом напарнику.

- Сюда давай! Тут вон какое дело…