Сердце Зоны

- Что-то тогда Картограф еще говорил, - пробормотал Андрей, продолжая вращать рукояти. - Он столько наболтал, у меня в голове перепуталось, тем более сложно рядом с ним находиться. Но какую-то он странную вещь сказал, надо же, не могу вспомнить…

Химик крутил и бормотал, пытаясь услышать из динамика хоть что-нибудь помимо этого странного шепота, пока Никита не схватил его за плечо.

- Гляди.

- Что? Подожди ты…

- Гляди!

Химик встал и оглянулся. Песчаный склон, тело Болотника на нем…

- Ну, что? Ты ж сам говорил: все по-старому. Только вот по радио какая-то чертовщина…

- Да нет же, Андрюха! По-старому? Ты посмотри на это!

И наконец Андрей понял.

Проникающий сквозь пролом свет изменился. Вроде бы он остался таким же, это был все тот же обычный дневной свет… но консистенция, текстура его стала иной. Будто какие-то зеленоватые пылинки - или искорки, или крошечные мягкие хлопья, - едва заметно взблескивающие, наполняли его. Они медленно текли внутри наклонного столба, достигая песка и бетона, гасли, впитываясь, насыщая их собою.

- Говоришь, Зона не съежилась, а наоборот, разрослась? - прошептал Никита.

- Вроде того.

- И намного? До Киева? На всю страну? На весь континент? Или, может…

- Не знаю я.

- Только разрослась - или что-то еще? Там… мне кажется, там все очень сильно изменилось, наверху. Слышишь?

Андрей прислушался - снаружи доносились необычное пощелкивание и стрекот. Странное дело, он не мог понять, какой у них источник, не мог определить даже, живое ли существо их издает, или они возникают благодаря какому-то природному явлению…

Никита шумно втянул носом воздух.

- И дышится как-то по-другому, чуешь? Не разберу, в чем дело. Раньше дышал - как воду пил, а сейчас будто заглатываешь, или песчинки втягиваешь, или… короче, ты понял.

- Нет, ничего я не понял. Но воздух и вправду другой.

- Ага. Вроде не противный, но… Короче, какой-то не такой, никогда ничего подобного не это…

- Не обонял.

- Не нюхал, да.

Они помолчали.

- И что там теперь? - спросил наконец Андрей.

- Надо подняться и посмотреть. И еще, ты знаешь, я заметил… У Болотника один глаз в конце в самом, когда он на ученого показал, - вроде черным стал. И без зрачка. Ты говорил, у Шрама тогда, в Долине… Так, может… а? Наблюдали они за нами, то есть за тем, что здесь произойдет? Не все время, нет, в конце только, когда Болотник в пузыри попал после взрыва. Взяли над ним контроль, помогли сюда добраться. А как бы он еще из пузырей выбрался, кто его вел?

Андрей вздохнул.

- Ты боишься наверх идти, я понимаю. Время тянешь.

- Да, - признал Никита, прислушиваясь к доносящемуся снаружи стрекотанию. - Что-то страшновато мне. Мурашки по спине бегут. Боюсь увидеть, что там теперь.

- И у меня бегут. Но не сидеть же здесь до смерти.

- До смерти, - повторил Пригоршня и вдруг ухмыльнулся. - До смерти! Нет, не будем. Пошли.

- Идем.

Они подняли из песка автоматы, переглянулись и стали неуверенно взбираться по склону, оступаясь и съезжая, сквозь искрящийся свет - навстречу тому, что ждало снаружи.